20190523編按：中美貿易戰白熱化，日前外電曾報導中國有可能打「稀土牌」，把禁止稀土出口當作是對美國貿易的反制。而中國國家主席習近平5月20日特地赴江西視察稀土工廠，強調「稀土是重要的戰略資源」，究竟稀土到底是什麼東西？中國在這領域怎麼會變成獨大？
「稀土」金屬是格外柔韌、耐高溫、能導電的金屬，用在手機、GPS系統、雷射、硬碟、噴射引擎、飛彈導引系統和其他許多高科技產品上。
2010年，中國政府阻撓一批原已談定的稀土金屬運到日本，也突然加緊管控已行之數年的出口配額。全世界的稀土金屬產量，中國占了9成多，市場因此恐慌，其中某些金屬的價格暴漲為原來的20倍。數個國家把中國告上世界貿易組織（最後贏得訴訟）；許多政治人物、記者、國安專家表示情勢險峻。
但其他無數人問「稀土到底是什麼東西？中國在這領域怎麼變成獨大？」連第一個疑問都難以清楚回答。例如，事實上，許多稀土（包括鏑、鐿、鈧等有著怪名字的元素）在地殼中的含量和銅或鉛一樣高，儘管其他稀土的確非常稀有。
此外，一般來講，人們以非常少量的形態運用它們，用以和較常見的金屬製成合金（去年全球每開採出1噸的稀土，就同時開採出約2萬5千噸的鐵）。因此，即使需求大漲，也不必然會短缺。
另一方面，它們在任何工序或產品上只需用到極少量，因此價格大漲也不會扼殺需求（如果占某產品價格1％的東西，其價格漲了2倍，成品價格只需漲2％就能彌補多出的成本）。使價格最後回落的因素，反倒通常是新礦的啟用或新礦的威脅。
但大且富集的稀土礦的確很少見，它們往往分布零散，與其他元素共存於岩石中。此外，有些稀土很難將其與共存的其他元素分離，而且這些其他元素裡，有許多元素具有放射性。這意味著稀土開採往往對環境有特別不利的影響：有許多種稀土，即使只為了取得少量，都需要搬運大量岩石，用高溫或強酸將其加工處理，從而產生許多極毒的廢料。於是，由於環境問題，稀土開採在許多地方並不可行，即使明知當地有稀土元素存在亦然（最新的技術能大大降低這些衝擊，但會使開採成本大增）。
中國的稀土幾乎全產於內蒙古，而就中國的標準來說，內蒙古人煙稀疏。多年來，美國最大的稀土礦區位在偏遠的加州東部，但即使該礦區都不符合環保標準。2010年後價格大漲期間，有些美國投資人和官員曾考慮月球的稀土開採計畫。
18世紀就發現數種稀土，但在1880年代之前，它們的用處不大。然後，維也納化學家卡爾‧奧爾‧馮韋爾斯巴赫（Carl Auer von Welsbach）發現塗了稀土鈰的纖維能製成絕佳的提燈：纖維加熱後燒掉，留下質地如陶瓷的東西，而當再度加熱時，該陶瓷般的東西發出強光且未浪費多少能量。
馮韋爾斯巴赫的「煤氣燈白熾罩」（gas mantle）不久就被用於世界各地的街燈；到了1930年代，已賣出超過50億個，其中有些至今仍在使用。他也發現將他製作燈後留下的鈰與鐵結合，可製成幾乎無懈可擊的電石。這一合金如今仍被用於從香菸打火機到汽車啟動開關的各種東西上。
然後，有人發現稀土的其他用途，尤其是用在武器上。有些稀土燃燒劇烈，構成絕佳的導火線（包括用於核彈的導火線）；其他稀土超乎尋常的耐高溫，使它們極適合用於射彈、噴射引擎之類的東西。
但1980年代，人們認識到某些稀土極不尋常的特性，使它們極適合用於需要用到強磁性但輕之磁鐵的電子儀器，這時稀土迎來更大的榮景。如今我們生活周遭充斥著這類物品，全世界每年使用的稀土金屬大約是1960年代時的20倍之多。
早期產地分散於世界各地，而且往往具有濃厚的跨國性質。例如，過去世上最大的釷礦位在英屬印度，但該地產出的釷幾乎全在德國加工，直到一次大戰爆發後才打破這局面。
從更廣的局面來看，1914至1915年激烈的戰略競爭，使國家更加著力於將這類物質牢牢地掌控在手裡，在冷戰期間，這一情勢未變；例如美國一度欲完全掌控攸關原子彈（或原子能）生產的所有金屬，包括數種稀土。
中國的稀土綜合礦區—內蒙古白雲鄂博礦區，1920年代開始開發，當時中外聯合考察行動發現數種戰略性金屬（以及恐龍化石和曾短暫被視為一獨立原人支系的遺骨）。1930年代繼續開發，大部分在與德國地質學家、工程師合作下開發—中國的國民政府得到技術援助和金援，德國則得到有助於其重整軍備的礦物。不久後，開發這些礦場就與將更多漢人移入該地區定居（和移走牧羊蒙古人）、防止受日本支持的蒙古獨立運動團體染指密不可分。
1949年中共拿下中國大陸後，蘇聯成為中國開發白雲鄂博的夥伴（1945至1949年美國曾短暫取代德國之位）。產量劇增，但基本上依舊著重於軍用的重工業。白雲鄂博戰略地位重要，因此中國政府予以大力支持，分派技術性員工時將其列為優先派用地；品管得到重視，而製造消費財的產業則非如此。在這期間，環境傷害大體上遭到忽視。
1950年代末期，蘇聯技術人員撤走，白雲鄂博的礦物攸關中國製造原子彈計畫的成敗時（中共於1964年引爆其第一顆原子彈），這些模式變得更為牢不可破。1980年代，需要用到稀土的個人電腦等新設備銷路猛增時，太平洋兩岸政府政策的改變，提升了中國稀土的獨大地位。
後毛澤東時代的改革鼓勵中國國有企業追求獲利，並減少對多項國防導向的重工業補貼（北京郊外原屬極機密的火箭建造廠區的棄置，乃是這些改變所帶來的另一個出乎預料的結果，該廠區後來成為北京著名的「798」藝術區）。後毛澤東時代的政權想得到外援以發展經濟，但又不想放掉其控制權，於是新的規定，鼓勵附帶技術轉移的外國投資，同時堅持讓中國繼續保有基本資源的所有權。
在這期間，有些開採、提煉稀土的美國公司難以符合環保標準—例如輸送有毒廢水的管子一再破裂。他們看到將稀土提煉作業外包的好處；於是，在美國境內礦場完全關閉之前，有一段時間，加州將開採出來的礦石運到中國提煉。愛德華‧尼克森，即1971年重啟中美外交關係的美國尼克森總統之弟，在其中某些交易裡扮演了重要角色；說來奇怪，水門案特別檢察官的兒子，小阿奇博‧考克斯（Archibald Cox, Jr.）亦然。
隨著時日推移，以稀土金屬為基礎的磁鐵，其生產也愈來愈多地外包給中國，而且外包者不只美國公司。這使富國不再有環保問題，但這只是把問題轉移到別國，而非予以根絕。
1980、90年代期間，中國的稀土礦區變得更大，但日益加劇的環境問題大體上仍遭忽視—1997年白雲鄂博的癌症致死率是中國西部其他地方平均值的7倍之多，在多種提煉過程中用到的砷毒害當地供水，造成另外多種嚴重病痛。此外，稀土生產過程產生的劇毒廢水裝在容器裡，而容器漏水，有些廢水離黃河甚近—犧牲白雲鄂博許多居民是一回事，但從更下游黃河取得飲用水的2億人是另一回事。
久而久之，中國公司在製造更多含有稀土的電子產品上變得更有競爭力；中國的計畫人員助其躋身生產鏈裡更高科技的區段。原物料出口稅退款制度於2004年大部分廢除，轉而追求利潤更高的下游生產。
中央政府制訂了礦物生產、出口配額，想將林立的採礦公司整併為更少幾家且大部分為國有的公司。令外國買家惱火的2010年配額，乃是欲將民營採礦業者納入控制的作為的一環，這些民營業者往往特別無視於環境所受到的傷害（原因之一是它們的銀彈不如國營企業充足，而且長期來說前景較不明確）。但許多地方官員保護民營採礦業者（和從他們的便宜礦石得利的其他產業）以保障當地就業機會，於是中央政府欲加緊控制採礦的努力，絕大部分只收到短期之效。
但這類作為的短期成效已足以引發憂心與貪婪，尤以在需求持續成長的背景下為然。舊礦場，例如加州東部的礦場，重新啟用；有人在數個地方尋找新礦床；有人計畫在多個偏遠（且往往生態脆弱）的地方開採已探明的礦床：亞馬遜河上游、格陵蘭島、深海床底下，乃至月球。其中有些計畫已進展到引發投資熱和產生巨額帳面利潤的程度，但大部分未有可觀的產量—至少目前為止沒有。
事實上，如今這項產業已差不多回到2010年前的「常態」。大部分稀土的賣出價比2009年時高，但高不了多少；中國境外的大部分礦場（包括美國所有礦場）再度歇業，有些大公司破產（美國生產商MolyCorp的股價最高時漲到將近80美元，後來跌到36美分，不久後破產）。
如今中國仍支配全球市場，但支配力不如以往那麼強。在中國境內，政府仍拼命關閉不合法的礦場，這些礦場往往有危害礦工性命、環境和國營礦場利潤率之虞。只要稀土的買家知道他們能在必要時增加其他地方的稀土產量，他們就不覺得實際上有必要這麼做；於是，只要有非法礦場和走私者使價格高不起來，常令人憂心忡忡的中國官方「壟斷」就很可能還是不會有高獲利。這就是生產這種商品—不可或缺但使用量甚少，因而稀有，但又不稀有的商品（視你怎麼看待它們而 定）—奇特之處。
本文摘自《貿易打造的世界：社會、文化、世界經濟，從1400年到現在》
出版日期：2019/04/29
作者簡介
彭慕蘭（Kenneth Pomeranz）
美國芝加哥大學歷史學系校聘教授（University Professor）。曾於加州大學爾灣分校任教超過20年，是加州學派的重要學者，並於2013至2014年擔任美國歷史學會會長，也是唯一獲得兩次費正清獎的學者。
史蒂夫．托皮克（Steven Topik）
1984年在美國加州大學爾灣分校擔任歷史學教授迄今。專攻拉丁美洲史，側重於墨西哥和巴西，並研究咖啡經濟史。
