川普入主白宮第一年，就和中國國家主席習近平見了三次面，每一回，氣氛都很融洽。春天初次碰面，川普稱習近平是「了不起」（terrific）的人；隨後川普訪中，習近平也讓北京故宮臨時閉館一天，替兩國元首夫婦提供專屬導覽。
兩人看似惺惺相惜的關係，卻在時序進入二○一八年之後，急轉直下。
一月中，川普接受專訪時，主動提及因中國非法盜用美國智慧財產，他正考慮對中國祭出「大懲罰」（big fine）；美國商務部與貿易代表署先後啟動的調查，矛頭也都指向中國。美國對中國的貿易制裁，已箭在弦上。
即使習近平立刻嗅到硝煙味，接連派特使赴美斡旋，仍無力回天。三月二十二日，川普簽署「三○一調查」備忘錄，正式揭開貿易戰序幕，雙方你來我往，各自祭出懲罰性關稅清單；全球經濟也隨著兩強的一舉一動，起伏震盪。
兩軍駁火，主帥若還繼續稱兄道弟，只顯得尷尬矯情。將近一整年，川習之間的隔空喊話雖不至於口出惡言，卻也完全不再客套。
九月底，川普公開指控中國試圖干預美國期中選舉。有媒體問他，是否還能繼續和習近平維持友誼？川普的回應很坦率：「他可能不再是我的朋友。」
隔沒多久，習近平也在中國國際進口貿易博覽會，反批發動貿易戰的川普雙重標準：「各國都應努力改進自己的營商環境，解決自身存在的問題，不能總是粉飾自己、指責他人。不能像手電筒那樣只照他人、不照自己。」
十二月一日，G20會議後的晚宴，是川普與習近平睽違近十三個月之後，再次正面交手。這一回合，兩人照例留下燦笑握手的友善畫面；但在此之前，美國政府才要求加拿大警方，拘留華為副董事長孟晚舟，絲毫不給中國面子。
不過，多次強調「中美合作是唯一正確道路」的習近平，下定決心要打破僵局，高峰會前，就透過管道釋出善意；晚宴上也提出川普難以拒絕的條件：以大量購買美國產品，以及暫停加徵美國汽車零組件關稅，交換美國九十天內不擴大關稅制裁，也不將價值兩千億美元產品的關稅提高至二五％。
