美國可望靠頁岩氣躍居天然氣世界第一大產國，屆時地緣政治及高油價風險，對美國經濟的威脅度將大幅降低。
如果將天然氣冷卻至攝氏零下一六二度，就會呈現液體的狀態。這就是一般所稱的液化天然氣（ＬＮＧ）。液化天然氣的體積為氣體時的六百分之一，因此較易於輸送與儲藏。此外，與製成石油的液化石油氣（ＬＰＧ）相比，天然氣的熱量較高，比重也比空氣輕。因此即使氣體外漏至空氣中，發生爆炸的可能性也很低，這也是其優點之一。
根據英國石油公司統計，二○一○年全球天然氣的可開採蘊藏量為一八七．一兆立方公尺。俄羅斯的蘊藏量為世界第一，其出口量也是全球最高。
日預估ＬＮＧ進口量增
日本是世界最大的ＬＮＧ進口國，但因為受到福島第一核電廠事故的影響，進口量比事故之前更為增加。根據資料顯示，一一年五月與前一年相比，進口量增加了二六％；而六月時與前年同月相比，則增加了十一％。
目前全球的天然氣供給量十分充足，還可以應付日本的需求增加。不過可以確定的是，今後在供需上面臨緊迫的狀況日益升高。一般認為，中國對於天然氣的需求增加是主要原因之一。就供給面來說，令人不安的主因是，主要天然氣生產國印尼為了推動國內產業，一一年開始限縮天然氣出口量。無論如何，日本為了對供需緊迫的狀況有所準備，因此積極進行穩定籌措天然氣來源的開發投資。此外，因為頁岩氣的全球供給量都不斷增加，日本也積極在海外開發頁岩氣。
「頁岩氣」不同於一般所謂的天然氣，指的是蘊含在頁岩中的天然氣。因為技術進步，使得開採成本下降，生產量的增加主要發生在美國。○九年，美國已經成為除了俄羅斯之外，全球最大的天然氣生產國。這項衝擊十分龐大，甚至可以稱得上是「頁岩氣革命」。一○年，美國的天然氣產出更是把俄羅斯拋在後面。
天然氣的價格在○八年跌落谷底。因雷曼兄弟連動債事件所引發的全球不景氣導致天然氣需求減少，而近幾年來美國在頁岩氣的開發上也有大幅度的進展，這也讓天然氣的價格更為下滑。
美引爆「頁岩氣」革命
頁岩氣的產量增加，也讓全球最大的天然氣進口國──美國的進口量出現了減少傾向，這也連帶影響了全世界。美國在可見的未來，甚至可能由進口國搖身一變為出口國，也因為美國減少原油發電，天然氣取而代之，並增加國內原油產量，美國「能源獨立」因此有影。到一一年底，美國能源自給率達到八一％的歷史新高；同時，自中東進口原油占總進口量的比重，已降至一五％之下，「去中東化」已然奏效，地緣政治及高油價的風險對美國經濟的威脅度大降。
過去出口液化天然氣至美國的卡達等中東各國，因為美國減少進口量的關係，將原本輸往美國的多餘出口量轉輸往歐洲各國。也因為如此，過去俄羅斯經由管線輸往歐洲的出口量也隨之減少。如此一來，身為全球最大天然氣出口國的俄羅斯，在供給上便出現過剩的情況，這也是天然氣價格下滑的主要原因。
即使頁岩氣被冠上「革命」榮冠，但也不是沒有問題存在。頁岩氣是透過一種名為「水力壓裂法」（Hydraulic fracturing ）的方式開採的，先在地下挖掘孔穴，再將大量的水、砂以及化學物質灌入後，就可開採出頁岩氣。不過一般懷疑，此時灌入的化學物質與天然氣可能汙染地下水。
一一年五月，法國以壓倒性多數，通過了禁止利用水力壓裂法開採頁岩氣的法案，因為這種開採方式有可能對環境帶來汙染。事實上，大多數報告指出，位在美國頁岩氣開採區附近的一般家庭中，只要把打火機移近水龍頭流出來的水，就會著火燃燒，居民健康也受影響。
今後，在替換成永續能源前的過渡期，因為較為潔淨，使得人們對於天然氣的需求增加；但是解決自來水會燃燒等新的問題，也成了當務之急。
（本文摘自第一章．孫蓉萍整理）
圖解世界資源真相─交易與爭奪，如何悄悄驅動國際局勢巨變
作者︰日本資源問題研究會
由一群新聞工作者以及專家所組成。他們對資源小國日本所面臨的挑戰感到不安，預測到世界各國之間將會掀起一波資源爭奪戰，而在1990年代後半開始運作。針對日本與全球各國面對的資源問題，舉辦許多以一般大眾為目標的專題研討會以及其他啟蒙性活動。
譯者：劉宗德
出版：大是文化（2012年8月）
