垃圾化不掉的災難，加上油價一飛沖天，刺激尋找替代能源的需求，其中從植物中培養可分解塑膠，已成為極具潛力的解決方案。
在他的半輩子以及整整二十五年擔任生物工程師的生涯中，奧利佛．匹柏斯都想要證明兩件事：他可以改造植物，並用它的細胞來培養生物可分解塑膠；而且這麼做可以讓他發財。
在第一個目標上，匹柏斯極為成功。他在劍橋（麻州）的公司美塔波利斯（Metabolix）已經掌握了植物細胞在新陳代謝方面的複雜遺傳。而針對從大量微生物裡製造「生物塑膠」的流程，美塔波利斯也獲得了數百項專利。一座兩百億美元的工廠正在緊鑼密鼓興建，明年初可能就會開始生產美塔波利斯的生物塑膠，名叫Mirel。可是匹柏斯的第二項任務顯然未竟其功，在空頭市場的重創及製造延宕的衝擊下，美塔波利斯的股價從去年十一月二十八美元的高峰一路下滑到近幾周的十一美元左右。
該公司現正處於每家掙扎的生技業者所面臨的嚴峻考驗中。在等待量產之際，它只能燒錢。而且它必須仔細挑選適當的顧客來展示Mirel的廣泛用途，從儲值卡、化妝盒到塑膠袋和電腦零件不等。
節能環保趨勢刺激需求
儘管壓力沉重，這位身材高大的生物學家卻一點也不擔心。在公司一萬三千平方英尺的實驗室和溫室裡，匹柏斯正在視察細胞的培養與栽植，五十歲的他解釋了他和支持者為何對於偏低的股價毫不在意。
隨著油價飆漲，塑膠原料的成本也節節走揚，此外，世界各地的消費者團體和環保人士也在大肆抨擊，有數十億噸的塑膠廢棄物被傾倒在海裡或就地掩埋，相關的毒性物質則影響了健康。
美國一年幾乎要倒掉三千萬噸的固體塑膠廢棄物，回收率大約是五％。這些趨勢刺激了新式生物塑膠的需求，因為它不屬於昂貴的石化燃料，又不傷害環境。匹柏斯說，股市沒有看出這些影響，它只知道避險。他說：「當你是小資本公司時，風險等級會比較高，所以股價就會超跌。」
匹柏斯可能會發現，要堅持自己的看法並不難，因為世界上主要的塑膠供應商和它們的顧客都看到了這個大趨勢。
杜邦（DuPont）在○六年啟用它的第一座生醫材料廠，而且去年賣出的產品超過一億美元的價值，其中包括名為Sorona的生物塑膠。從○九年開始，嘉吉（Cargill）旗下的自然工（NatureWorks）希望名為Ingeo的生物塑膠每年能賣出十四萬噸，以用於鮮食容器和紡織品等等。
巴西的石化大廠巴西石化（Braskem）耗資三億美元興建以甘蔗為材料的生物塑膠廠；日本的東麗公司（Toray Industries）則用發酵的植物澱粉和糖來做塑膠。
容易分解得到顧客青睞
美國也有不少知名的新興業者用小麥、樹薯粉、馬鈴薯、大豆等等來做塑膠，像是Novomer和Cereplast。「我們已經從狂熱的科學家變成了夢想家。」Cereplast的執行長費德利克．希爾說。
這些材料都很環保，因為它們減少了對石化燃料的依賴。不過，對手的生物塑膠必須以較高的溫度來焚化或堆肥，Mirel則是只要丟在家裡的堆肥處或倒在海裡就會分解。「Mirel適用於所有的環境。」加州大學奇科（Chico）分校的機械工程與製造學教授約瑟夫．葛林說。「它在食物或後院的廢棄物裡可以分解得很乾淨。堆放一百八十天
後，它就會變成不錯的咖啡色泥土。」
此外，該業者還要研判這種塑膠有多快能被生物分解成無害的植物材料，以及它的發生條件為何。包括標靶（Target）、露華濃（Revlon）、惠普（Hewlett-Packard）、醫療用品公司雷康（Labcon）以及美國軍方，大約有五十家潛在顧客正在用七十多種不同的產品測試Mirel。「我們必須拿出辦法，因為大部分的塑膠到最後都會變成禍害。」雷康的總裁吉姆．哈普說。
該公司有八百種醫院化驗產品，每年大約要使用三百萬磅的塑膠，而他們正在測試以Mirel來代替。「我們很喜歡它們的聚合物。」麻州奈提克（Natick）美國陸軍研究中心的工程師喬安．拉托說。他們正在評估，把軍艦丟到船外的廢物袋改成以Mirel作為襯裡。「他們有多少，我們就要多少。」
商機上看數十億美元
Mirel是靠大量的基因改造微生物所製成。它們會大肆吸取玉米中的葡萄糖，然後把糖轉化成脂肪球，使它占到細胞重量的八成以上。接著再把玉米收割、曬乾、做成顆粒。一切聽起來輕而易舉，但這必須靠著遺傳工程的巧手，才能讓微生物乖乖聽話。
生物塑膠的全面量產還不成氣候。分析師說，到一○年之前，所有的業者加起來，一年只能產出一百萬噸左右。相較之下，石化類塑膠一年則可產出五億噸。但在原油來到一桶一三八美元之際，這些占美國總油耗量多達一成的普通塑膠正迅速成為奢侈品。改用生物塑膠不僅有助於減少對石油的依賴，還能幫公司與消費者省下一大筆錢。
隨著道氏化學（Dow Chemical）在六月一日把塑膠產品的價格調漲了二○％之多，Cereplast和其他業者的某幾類生物塑膠已經不像以前那麼貴。舊金山畢肯證券研究機構（Beacon Equity Research）的獨立分析師傑夫．畢夏普預測，假如油價居高不下，生物塑膠可能會在短短五年內搶下全球二○％的塑膠市場。「不用想也知道顧客會怎麼做。」他說。杜邦的生物科學負責人約翰．皮爾斯則把生物塑膠稱為「高達數十億美元的商機」。
未來計畫擴大應用作物
Mirel所瞄準的是高檔利基。它一磅要價兩美元以上，商品化的生物塑膠則不到一美元。而且它獲得了一些有力的奧援，大約在○四年時，隨著公司培養細胞的收益大增，食品和化學公司突然開始回覆匹柏斯的電話。
美塔波利斯和農產事業巨擘愛德密（Archer Daniels Midland）洽談合夥事宜，合資企業中有一個條件是，愛德密在○七年承諾要在愛荷華州的克林頓（Clinton）蓋一座兩億美元的工廠。它將在○九年初開始生產Mirel，一年五萬五千噸。愛德密負責合夥事宜的副總裁約翰．萊斯說：「我們的希望和夢想是，它能大獲全勝。」
在證明他的見解行得通之後，匹柏斯還想擴大生產Mirel。在美國能源署的資助下，他打算把生物工程運用在柳枝稷和其他植物上，以便用葉子生產塑膠。假如他辦得到，美塔波利斯就可能製造出數十億磅的生物塑膠，而且占地只需要目前玉米田的幾分之一。這將是個挑戰，但當過科學家的匹柏斯說：「好做的事就沒那麼有意思了。」
生技業
1941年 丹麥科學家發明「遺傳工程」這個名詞
1953年 詹姆斯．華生和法蘭西斯．克里克揭露去氧核醣核酸（DNA）的結構
1977年 基因科技（Genentech）用細菌製造出人體蛋白質
1989年 微生物被用來清除艾克森瓦迪茲號（Exxon Valdez）的漏油
1992年 美塔波利斯登記為公司
1998年 孟山都（Monsanto）放棄首度嘗試的生物塑膠
2007年 美塔波利斯跟愛德密達成協議，要蓋一座純生物塑膠廠
化學業
1939年 杜邦在紐約世博會上為世人帶來尼龍
1946年 特百惠（Tupperware）顛覆食物的保存方式
1967年 「畢業生」（The Graduate）以一句話總結未來：塑膠
1974年 石油震撼重創杜邦的獲利；公司投入生技研發
1990年 美孚（Mobil）因不實廣告百寶袋（Hefty）可被生物分解而遭到控告
2005年 歐盟禁用含有毒性石化物質的塑膠玩具
2006年 美國用2000萬桶的石油來做塑膠水壺
2008年 油價來到138美元的高點。政府禁用塑膠袋和塑膠瓶
