祖父是中國棉紗大王，父親後來成為中國國家副主席，顯赫的家族背景給了榮智健平順的起步；下放勞改的經歷，則給了榮智健隻身拚鬥的魄力，從一九七八年至二○○四年，榮智健的身價也由十幾萬美元飆漲到十四．九八億美元。
出身豪門／大躍進年代請同學吃排骨
榮智健一九四二年出生於上海有名的世家望族，榮家在上海的大宅院環境幽靜如畫，大廳典雅古樸，室內陳設著紅木家具和昂貴的瓷器、古玩、盆景，廳堂當中高懸著李可染的江南漁村圖。當時他的爺爺榮德生已是中國棉紗大王，後來他的爸爸榮毅仁當上了中國國家副主席。他所生長的榮氏家族，是惟一一百年來，經日本侵華、共產黨統治大陸，以至文革浩劫而能延續至今的中國第一家族。
一九四九年中華人民共和國成立後，實施所謂社會主義建設，將既有的工商業進行公私合營改造。榮家非常有政治智慧的積極配合這一行動，家族中人不再擔任直接的經營管理工作，而榮智健的父親榮毅仁當時作為上海「民族資本家」的總代表，則當選了上海市副市長。
一九五八年，中共八大二次會議提出社會主義建設總路線，全國掀起大辦人民公社、大煉鋼廠熱潮，一般人民物質生活急遽惡化，連吃雞蛋都是奢侈品，十六歲的榮智健在那年代，還有能力請同學吃排骨。
一九六○年，中國戰事未歇，年僅十八歲的榮智健則第一次開汽車，那是輛紅色皮座的敞篷英國跑車。他開著火紅跑車出去兜風、請同學朋友去國際飯店、紅房子吃飯，是常有的事。
同年，榮智健考上天津大學電機工程系，大學第一年的生涯是幾乎不用上課，「當時我是頭班棒球手，先後代表上海隊和天津隊參加了兩次全國比賽。」榮智健曾回憶說。
一九六六年，「文化大革命」正式開始，榮智健也不得不下放到四川涼山彝族自治區接受「勞改教育」。十二年後，三十六歲的他，戴著令香港望族也不得不瞠目結舌的百達翡麗名表隻身到了香港，接收了榮家在香港的老資產。
轉戰香江／購併長才累積十五億身價
當時榮家在香港的一些資產，大都是些紡織廠的股份，例如九紗廠、南洋紗廠等。這些紗廠的股份三十年沒動過股息，因而積下一筆錢。榮智健就憑著這筆本錢，與堂弟榮智金和榮智謙合資在新界大埔開辦了愛卡（Elcap）電子廠。榮智健出售愛卡公司時，得到七二○萬美元。
接著，榮智健用從愛卡賺的錢，在美國創辦第一家專門從事電腦輔助設計軟體的公司。一九八二年底，這家公司被一家生產電腦設計硬體的公司購併上市。榮健智原來的二百多萬美元投資，增值了四十倍。前後不到十年，榮智健個人財產已由數十萬上升到四億三千萬港元。
一九八六年榮智健加入中國國際信託投資公司，擔任中信香港的副董事長兼總經理。中信公司是鄧小平親自批准，由榮毅仁於一九七九年創辦的，是中國大陸三大「皇親國戚」雲集的公司之一。榮毅仁從王震的手中接下了中國國家副主席的職務，後來榮毅仁將中信董事長一職讓給了王震的兒子王軍。
榮智健入主中信香港之後，主導了幾項大購併案：收購國泰航空公司、入主港龍航空、吃掉恆昌企業、收購香港電訊、更名中信泰富等。中信泰富二○○四年前六月淨利為港幣十三．六三億元，較去年同期巨幅成長二二五％。榮智健在香港不僅贏得「收購大王」之譽，更穩居「紅籌巨頭」之地位。
榮智健在二○○○年時就買了港人第一架私人飛機；曾花百萬港幣買了匹名為「天河」的名駒；在英國南部擁有城堡和森林，每年邀請親朋搭乘他的私人飛機前往度假；《富比世》說他的身價為十四．九八億美元；他說自己最好的朋友是世界上最有錢的華人李嘉誠。「江南漁村圖高掛，豪門往來無白丁」，要數中國富豪，看來還是要看榮智健宴客桌上的貴客名單。
