今年三月，日本自民黨利用在下議院多數席位的優勢，通過修改從一九八五年就已開始施行的國民年金制度。在新出爐的國民年金制度下，未來退休者的福利不只將減少五％，退休的門檻也從六十歲提高到六十五歲。當時的小淵政府明知此舉不只會遭到在野黨的強烈反對，而且在人口日益老化的日本，這無疑是替自己未來的連任之路埋下一顆原子彈。但是，如果不採取行動修改現行國民年金制度，該制度將無可避免地面臨破產的窘境。
四個上班族負擔一個老人的社福支出
根據日本厚生省的統計，日本婦女由於比以前更具有經濟自主權，再加上政府也未能提供完善的幼教配套設施， 日本平均每名婦女的受孕率（ fertility rate）一路由一九七五年的二‧一胎下滑到目前還不到一‧五胎。新初生嬰兒的銳減使得超過六十五歲的人口，在一九九七年以總人口的一六％首次超越低於十五歲年齡層的一五‧二％。
乍看這些數字，也許對我們並沒有太大意義，但是如果以老年人口在法國和美國總共分別歷經了一一五年及七五年才增加一倍，日本卻只需短短的二十五年來說，厚生省預測在二○五○年時，每三個日本人中就有一個超過六十五歲。屆時，日本將成為人類文明史上平均年齡最高的國家。不只如此，老年人口的急速增加使得上班族的負擔更加沉重。在一九七五年，平均每一個老人的福利支出只需二十二個上班族平均分攤，但是現在這個數字已經下跌到平均四個上班族就要分攤一個老人的社會福利經費。令人擔心的是，到了二○二○年，每二個年輕人將會被強迫供養一個退休老人。
厚生省的另一個數據更是造成日本許多專家學者的恐慌。依照舊有的福利制度計算，為了要應付龐大的支出，每一個上班族每月所繳交的國民年金費用，將從目前薪水的一七％大幅上升到二○二五年的三四‧三％。蘇菲亞大學的八代教授就指出，如果政府不能大刀闊斧地改革國民年金制度，在不久的將來，日本人每年收入的六○％將必須上繳政府以因應龐大的社會福利支出。這種可怕的預測，使得一向短視的政客也不得不想辦法，以遏止將禍害延續給下一代的子孫。
國民年金支出拖垮日本政府和民間消費
人口老化的問題不只讓日本社會福利制度遭到嚴重考驗，長久來說也會導致儲蓄率的下降進而動搖國家的競爭力。在一場由美國聯邦儲備銀行波士頓分行所舉行的研討會中，大阪大學的堀岡教授就大膽預測，由於退休者的收入有限，日本全體人民的儲蓄率將會從現在的一三％轉為二○一○年後的負數。存款下降的直負面影響就是銀行可放款資金減少，進而導致企業投資新設備的資金來源受限。而長期來說，日本的貿易經常順差也會因為企業投資減少而下滑。更可怕的是，萬一一向以出口產業支撐島內經濟的日本真的轉為貿易赤字國家，那麼隨後而來的日圓貶值將有可能造成資金大量匯出的嚴重後果。
人口結構改變的另一個副作用就是生產力的削減。摩根士丹利添惠的日本首席分析師 Robert Felman 就指出， 日本勞動人口從三十年前的六六○○萬下跌到目前的五五○○萬人的直接後果，就是生產成長率從一九七五年的三％掉到一九九九年的○‧六％。當越來越多具有資深經驗的人選擇退休的同時，企業不只要負擔更多的新員工教育費，年輕勞工的短缺會讓企業在新投資案上更猶豫不決。是故日本大企業紛紛將生產線移到東南亞等國，或是乾脆把訂單移轉到台灣和南韓。
為了要挽救當年日本國民年金制度起草人因為錯估人口老化及上班族數量銳減，所造成今日年金不足的大洞，日本政府修訂新的版本，從二○○四年四月開始，政府所負擔的國民年金費用將從現行的三分之一提高到二分之一。面對目前日本財政赤字高達全體國民生產毛額（ GDP ）的一三○％（穩居已開發國家的榜首），如果日本政府未來還是透過發行公債籌資這筆額外的支出，那麼財政勢必會更加惡化。日本政府將疲於奔命地搶救卻也掩不住左右為難的無奈。
台灣會不會變成日本第二
另一方面，就連包含民主黨在內的在野黨都意識到問題的嚴重性，而建議日本政府加稅以改善財政支出。但是對於尚處於經濟嚴重蕭條的日本而言，提高零售稅無疑是給近來稍有起色的民間消費一記悶棍。而且萬一國內市場再回到前幾年的萎縮，甚至導致更嚴重的通貨緊縮，那麼後果將不堪設想。
日本由於人口老化的速度遠超過政府機構的預期，所以付出了極大的代價。姑且不論經濟上的衝擊，老人受虐的新聞更是時有所聞。部分年輕一代由於受不了必須負擔龐大的老人福利，所以把不滿發洩在老人身上。在舊社會原有的道德倫理被嚴重挑戰之下，社會亂象叢生。所以政府在做決策的同時，除了要考慮經濟層面的因素外，社會道德的變數更不可忽視。
雖然在台灣實行國民年金是擋不住的趨勢，但是依照經建會的數據，台灣人口老化的速度預期會比日本更快。在二○三○年左右，每五個人之中就有一名年齡超過六十五歲，屆時，我們的下一代也許會像今日的日本年輕人一樣充滿了無力感。
從日本政府的慘痛經驗我們得知，如果政府沒有考慮周詳而只知一味地兌現選舉支票，斷然實施國民年金的後果會如洪水猛獸一般。台灣特殊的社會結構也會衍生和日本不一樣的問題。譬如說台灣的假性失業人口和地下商業橫行，會讓政府在評估每人應該支付和領取多少年金的判斷上，產生極大誤差。所以為了要避免這種「前人種樹，後人遭殃」的可怕惡果，政府高層勢必要拿出高度的智慧和前瞻性的行動才能化解。若能如此，台灣這個美麗島才能真的成為另一個福利國。
