不斷冒險的英國石油

這可能是今年，甚或是十年內最大的油田發現。過去數周來，英國石油（ＢＰ）休斯頓及倫敦探勘中心一直密切追蹤承包商在墨西哥灣西部海床開鑿深海油井的進度。八月底時，這個名為「台伯Tiber」的探勘井完工。九月二日，英國石油宣布在墨西哥灣「發現巨大油」。

英國石油的探勘主管達利（Michael Daly）表示，台伯油田的蘊藏量「十分龐大」，甚至比卡斯基達油田「更好」，後者是英國石油在墨西哥灣的另一座巨大油田，估計蘊藏量達四十億到六十億桶原油。

新發現讓ＢＰ士氣大振

英國石油近來諸事不順，與俄羅斯合作夥伴的官司失利，德州煉油廠和阿拉斯加北坡又發生一連串意外。現在，墨西哥灣的新發現讓英國石油精神為之大振，因為這個地區的油田將陸續開始產油。這家英國公司二十年來在墨西哥灣默默耕耘，使得這個在九○年代初期因許多公司開鑿失敗，而被稱為「死海」的地區再度復活。

台伯和卡斯基達油田還要好幾年的開發，英國石油面臨成本超支、油價再次崩盤，以及鑽油不順的風險。可是，一旦油田開始生產，產油將持續多年。英國石油在墨西哥灣的明星油田雷馬（Thunder Horse），已開始為該公司和這個計畫的合作夥伴艾克森美孚（ExxonMobil），賺進大把鈔票。

想要參觀英國石油的鑽油平台，必須先到路易斯安那河口的侯馬（Houma）小型機場搭乘直升機。躍入眼簾的是一座巨大的灰色平台，架在四根紅色的支柱上。面積大如一座運動場，雷馬鑽油平台用巨大鎖鏈固定在六千英尺深的海床上，也是全球最大鑽油平台之一。

英國石油探勘和產油主管印戈爾斯（Andy Inglis）認為，雷馬值得英國石油克服種種的混亂與延誤。他們和供應商必須為這個平台設計數十種新組件和原料，例如氣閥和塗層，以承受深入海床四英里的高溫和高壓。二○○五年的一場颶風導致平台傾斜，○七年他們必須把連接到海床出油口的大型設備送回到海平面，以修復焊接處。

高風險高報酬策略的成果

現在，這座油田終於向每天三十萬桶的產油目標邁進，成為美國第二大油田，僅次於阿拉斯加普拉德霍灣（PrudhoeBay）的油田。墨西哥灣生產的石油，是英國石油最賺錢的資產。紐約券商歐本海默公司的分析師蓋特估計，以油價每桶六十美元來算，雷馬可讓英國石油賺到每桶二十幾美元的稅前利潤，或許是高稅率俄羅斯油田獲利的四倍。

另外兩座墨西哥灣深海油田，亞特蘭提斯和瘋狗，也已經投產，使得英國石油成為灣區最大生產商。深海鑽油使得美國產油量增加每天一百二十萬桶，扭轉美國產油量長期下跌，同時減輕美國依賴進口能源。「墨西哥灣是全球少數前景光明的產油區。」華盛頓ＰＦＣ能源公司分析師麥克奈特表示。英國石油現在認為，墨西哥灣還可以再發現二二○億到四百億桶的石油蘊藏量。

雷馬、台伯和卡斯基達等油田的發現，正是英國石油高風險高報酬策略的成果。「我們不做簡單的事，」印戈爾斯說。「我們準備好在邊境工作，並且管理風險。」英國石油希望進行十億桶以上的大型計畫，因為這是補充龐大產量的惟一辦法，大規模並且等於高報酬。不像艾克森美孚和荷蘭皇家蜆殼有著龐大的煉油和銷售業務，英國石油大多經營探勘和產油業務。英國石油希望搶先找到上選的交易，即使從頭到尾都要克服麻煩。例如，英國石油數周之前決定成為第一家重返伊拉克的大型石油公司。艾克森美孚和荷蘭皇家蜆殼則因為伊拉克的嚴苛條件而卻步。

墨西哥灣的深海探勘井要花數月開鑿，成本高達兩億美元。英國石油每年的探勘預算為六億到十億美元，所以要精打細算，確定值得承受的風險。探勘主管達利每年四度召集全球各地的十五名重要幹部，通常是在休斯頓或倫敦，決定接下來的探勘項目。他們的目標是找出最好的企畫，而不是平均把探勘預算分攤給各個小組。提出企畫案的小組會用好幾頁的篇幅來說明鑽油前景，包括油氣蘊藏量和鑽油成本。

與會人士透露，會議上的討論有時變得十分激烈，「因為大家各自擁護他們支持的計畫。」英國石油每年二十五個探勘井會有十五個成功，比率約為六○％。

過去八年來，英國石油的有機儲量替代率（organicreserve replacement）一直領先同業，意指不是透過合併所新增的石油儲量。Exane BNP Paribas公司分析師希摩那表示：「英國石油透過探勘，已建立起相當龐大的資產，在未來二十到三十年，將可不斷產油。」

在美國政府標售灣區油田時為英國石油出價的伊爾汀（Cindy A. Yeilding）回想，當時她很害怕英國石油在墨西哥灣的探勘也會失敗。可是英國石油的人員審視少數深海油田的模式，發現它們的規模毫不遜色。

於是他們認定，雖然這個區域難度很高，卻擁有世界級的油源。況且，這裡是屬於美國管轄，而不是開發中國家的獨裁者，要取得石油也比較容易。

英國石油的伊爾汀表示，他們一度曾想放棄墨西哥灣的探勘計畫。

找出蘊藏大量石油的地方

英國石油的探勘人員原先已經開鑿過在震測調查時看起來很有希望的地點，但這個方法失敗了。於是，他們採用新技術，重新研究基礎石油地質，他們的目標是要找出灣區蘊藏大量石油的地方。

最近，該公司的探勘小組已鎖定雷馬西側難度更高區域的位置。八月時，紐奧良內政部礦業管理署舉行兩年租約標售時，英國石油是最大的出價者。在台伯油田附近的西部灣區四十塊地區，所有公司共出價一．四五億美元，英國石油就占了五千萬美元。

英國石油已研究出新方法透視遮蓋住大部分油氣層、厚達數千英尺的古老鹽層。石油公司對於鹽層感到十分棘手，因為它會扭曲震測圖，看不出底下的東西。可是，英國石油有辦法透視鹽層的下方，方法是將震波感應器的帶子拖曳在船後方，再行駛過可疑的地區，便可取得精確的影像。「我們不再害怕鹽層。」伊爾汀表示。

深水探勘如今成了英國石油的最愛。

該公司是在安哥拉水域進行探勘的主力，同時也在探測加拿大極圈的波弗特海。英國石油希望把墨西哥灣和阿拉斯加的經驗套用到其他地區。他們開始探勘的地區包括利比亞的蘇爾特灣，那裡的油氣被掩埋在古代河流系統造成的沙層裡。由於在公開競標時失敗，該公司花了兩年時間遊說執政者格達費（Muammar Qaddafi），給予英國石油特許權，探勘面積和比利時一樣大的陸上和外海地區。達利表示，他的探勘小組下次開會時將同意開鑿第一口利比亞油井。