米食人口減少，讓台灣米價二十年不變，宋鴻琳結合文創，推出高價的米禮盒，帶領百年老字號碾米廠，趕搭時代潮流，不僅走出老店困境，也幫稻農找到新機會。
在花蓮玉里的御皇米銷售門市，一車車的觀光客絡繹下車，董事長宋鴻琳二話不說，先送上熱騰騰的飯，不少人狐疑地問：「沒有配菜怎麼吃？」但夾起米飯，粒粒透出晶瑩剔透的光澤，放在鼻下，聞到芋頭般的香味，遊客好奇地說：「這是和芋頭一起煮的嗎？」
宋鴻琳大聲回答：「我們沒加任何調味，這是米裡面自然散發的香味。」遊客一碗接一碗停不下手，嚷著要減肥不吃飯的正妹，最後手上提著最大包的米禮盒離開。
二公斤售價八五○元，有米中ＬＶ稱號的御皇米，是一般米價的四倍，不僅科技大廠採購當伴手禮，台塑更直接印好米袋，以千斤為單位採購出貨。
七月初，嘉義縣溪口鄉的老農，才因糧商收購稻穀價格從每台斤九元跌到七元，在家中上吊自殺，以死諫抗議他半年耕種，收穫的二萬斤稻穀，居然只能賣出區區的十四萬元。
一路坎坷 就是要賣好米
但在玉里，稻米價格卻逆勢上漲，宋鴻琳說：「不漲價不行，倉庫都已經快見底。」宋鴻琳家族一一一年前就在玉里當地經營碾米廠，他算是第四代，今年他與稻農契作的收購價格每台斤十五元，比西部平原的收購價高出六成。
宋鴻琳不僅收購價格高於一般業者，他推出的「御皇米」品牌，還打進百貨公司通路，朝精品路線發展，大大顛覆外界對米的印象，創造上億元營收的成績。
不過宋鴻琳今日的風光，也是一路坎坷走過來的。他年輕時候，心高氣傲，與老父對槓，不願守在鄉下看守這個他眼中沒未來的碾米廠，北上獨力經營米行，後來轉往中國江西景德鎮經營四星級酒店，要不是父親使出殺手鐧，拋下一句：「你不回來，我就把事業賣給別人。」他可能還在大陸當台商。
只是宋鴻琳當初認為「碾米廠吃不飽餓不死，隨便做做就好」的事業，卻重挫了他的人生。
一九九八年他接手時，台灣稻米供過於求，白米要賣出去，得看中盤和大盤商臉色。
宋鴻琳回憶曾被大盤商刁難，電話中都談好價格，整卡車送到那邊，對方才說：「今年收太多米，我老婆說這批不要。」全車的米就卡在車上沒辦法下貨，明知這是糧商砍價的手段，但是收來的米不賣不行，他也只好認命說：「那價錢隨便你開。」
他的妻子胡玉金描述；「這還算是溫和的，更惡劣的還有等你把米送進倉庫，再來跟你砍價，你要不同意這價格，就逼你把米從倉庫搬回車上。」即使事情經過多年，但提起被大盤商欺壓的經歷，胡玉金還是忍不住紅了眼睛：「能怎麼辦？米堆在倉庫要換現金，再怎麼被欺負也是要忍。」
接手米廠前幾年，宋鴻琳在大陸景德鎮的旅館事業又因為嚴重急性呼吸道症候群（ＳＡＲＳ）關係大受影響，他每幾個月就有二、三百萬元的現金缺口。
為了資金，他去向銀行開口借貸，，經理硬是讓他在門口等了二小時也不願見，宋鴻琳第二天再來，經理索性派打掃小弟告訴他：「你再來也沒用，不可能借錢給你的。」
當時，宋鴻琳真的是拚「命」，把健康都賠進去，他太太回憶：「血壓和肝指數飆到二百多，有一天，他就突然在辦公室倒下去。」送到醫院一檢查，才驗出是Ｃ型肝炎引發的急性昏迷，躺了一星期才清醒。
堅持品質 用御皇米打名號
宋鴻琳最艱困時，靠合作幾十年的稻農，幾萬元、幾十萬元的接濟，才讓他度過難關，那時候，宋鴻琳立志，一定要用自己的品牌，擺脫中盤和大盤的箝制。
他痛定思痛，簽下玉里周邊八百公頃的農田契作，要求耕種的農友，依照御皇米的標準來耕作，其中最基本的一條就是不用農藥，其他如建立產銷履歷、開放農田認養，對耕作者有許多要求。
初期農友質疑：「我種了幾十年的田，都是這樣做，你怎麼規定這麼多。」他因此與許多合作幾十年的老農發生爭執，但宋鴻琳認為：「為了品質，一定得要求，就算老鄰居也沒得通融。」
宋鴻琳提出「以高於市價收購」的承諾，穩住農民的心與品質。有了好米，還需要行銷，轉型初期，他用最笨的方法：「留下每位來門市買米的客戶資料，持續寄廣告宣傳。」但回客數不多，只得靠著主婦聯盟合作社採購，勉強維持出貨。
一直到二○○八年，旗下契作農友彭鏡興到日本參加國際米食競賽，獲得特別優秀賞大獎，隔年又二度獲得同一競賽的特別優秀賞，宋鴻琳說：「得到日本肯定後，市場才注意到，原來台灣最好的米出自玉里。」御皇米才打響名號。
○九年宋鴻琳再度出擊，，用客家花布的文創素材結合小包米包裝，再加上網路行銷，成功塑造御皇米精品形象，打進百貨公司的禮品通路，搖身成為伴手禮。
轉型五年後，工廠從原本年虧一千萬元，到年營收破億元，獲利超過二千萬元，宋鴻琳自豪地說：「我們產銷班農友，有人一年淨賺就二五○萬元，每個人的快樂指數都比其他地區高。」
