iPad的電子書還在試探市場的水溫，但中國的起點中文網卻早已靠網路付費閱讀賺進第一桶金，成功的模式吸引台灣電子書業者紛紛師法，但兩地市場不同，台灣電子書業者的如意算盤還待市場考驗。
「在網路寫小說的收入，讓我在正職之外賺進一百萬元人民幣的收入。」隔著國際電話，中國最知名的網路小說創作者月關（本名魏立軍），用一個簡單的數字，描述他二○○七年創作《回到明朝當王爺》這本書的收益。
讓讀者直接付錢給作家
正職之外的一百萬元，對魏立軍而言，等於他在銀行擔任高級主管收入的十倍！即使在台灣，尋常上班族也必須工作好幾年，才能存到這筆財富！但僅僅是魏立軍利用每天下班後的五個小時，在鍵盤上敲打創作，以一年的時間，累積下來的成績。
過去網路作家的創作，頂多就是放在ＢＢＳ或部落格上讓網友免費閱讀，從網友的讚賞中找到慰藉。如果想靠這賺錢，只能指望哪家出版社願意簽約出書，像以《第一次的親密接觸》成名的痞子蔡，或者《獵命師》作家九把刀，都是這類模式。
魏立軍卻是跳過這種先出名再靠實體書賺錢的老模式，直接靠網路收錢，每個用戶購買一章節，他就能收到一分人民幣；訂閱的用戶越多，分到的錢就越多。這種電子書新商業模式，背後最大的推手，來自於「起點中文網」，「上面有許多原創的小說，讓我重拾起從前曾經懷抱的創作夢想。」魏立軍如此形容○六年和起點中文網邂逅的經驗。
在起點中文網上，魏立軍並非特例，例如以《鬼吹燈》引發盜墓文學風潮的本物天下霸唱，也是在○七年從起點中文網發跡；去年因為廣告引人遐思而引發爭議的線上遊戲《獸血沸騰》，背後的原創小說，也是從起點中文網起家。起點中文網總經理吳文輝說：「月關這樣的作家，起點有超過二十位。」
○三年創立的起點中文網，去年營業額已經逾人民幣一億元，每年都有一○○％成長的表現，吳文輝認為這是天時、地利、人和促成的結果。
但起點中文的成功經驗，固然可歸因中國出版業的限制和圖書銷售通路不發達，讓網路書籍有存活空間。即使如此，同期在中國崛起的「幻劍書盟」、「小說頻道」卻沒能做大做強！起點的獨門心法，在於掌握「作者的心態」。
「起點的六人創始團隊中，就有二個人是作家，我們很清楚作者的心情，網路寫手在創作的道路上是寂寞和窮困的。」○三年起點中文網一創站就確定收費模式，作者的前一萬五千字提供會員免費閱讀；但一萬五千字之後，如果你想繼續看，那很簡單，付錢，每一千字收二分人民幣，其中五成以上付給作者。
只不過起點收費，也不是一開始就順利，主要是當時的付款通路並不順暢。第一年，只提供郵政匯款的付費方式，第二年多增加信用卡線上付費的方法。但當時中國信用卡並不普及，真正讓起點一舉領先對手，還要等到○四年盛大網絡購併了起點中文網。
當時二家公司在金流部分做了整合，消費者只要購買盛大的實物遊戲點卡或是利用網路銀行轉帳，都可以加值起點中文網的點數，金流部分做了整合，使用者只要購買盛大發行的「充值卡」就可以線上付費。
為了讓收費可以執行，起點也首先改變小說的發布形式，改以連載形式，依照章節收費。這樣的形式給予作者更大的發揮空間，寫多少字上傳多少字，上傳多少字，就收費多少字。
城邦旗下和起點中文網策略合作的POPO原創網總監伍文翠，也從旁觀察到起點對作者的照顧：「他們對創作穩定的作者，會提供底薪，讓作者更無後顧之憂。」
台灣廠商紛紛與之合作
吳文輝說：「我們只是抓住用戶最基本的需求，就是提供好的內容。」因此除提供創作平台之外，起點也是第一家主動邀請作者駐站的網站。
在○三年，網路小說還處在蠻荒時代，架個網站就做起電子書生意的人大有人在，至於內容，「就是複製、非法連接來取得」。但起點卻以正式的邀請，請到《小兵傳奇》的作者玄雨來到起點駐站，讓起點拉開和競爭網站的距離。
事實上，起點對作家的管理不只有金錢報酬，讀者還可以透過網站機制，對喜愛的作者投票、打賞、發表書評，讓作家第一時間掌握書友的心聲，魏立軍說：「那些長期看我書的書友，感覺就很像老朋友，他們的激勵讓我有繼續創作的動力。」
起點光用ＰＣ和瀏覽器，就吸引三千五百萬會員和五十萬付費會員，吸引了台灣業者仿效起點模式。中華電信今年三月已經宣布和起點的姊妹網站「紅袖添香」合作，除了手機電子書之外，也為今年引進的iPad布局。城邦圖書除和起點合作，建立起點台灣分站，也另設POPO中文網，借鑒起點的模式，讓用戶利用網站平台逐章發布個人創作，自定價格收費。
台灣的電子書市場在二○○九下半年開始起跑，但和實體書新台幣二百七十億元的市場相比，實在是小得可憐。一位出版了實體書，並同時在三個手機和網路平台上販售電子書的作者就透露：「實體書一個月可以賣一千五百本，但電子書賣不到二十本。」
起點中文的銷售模式，或許是台灣電子書市場的解決方案之一。不過，起點成功的時空背景是消費者有需求，但內容和通路無法滿足；而台灣剛好相反，尖端出版社總經理葉耀琦就直言：「台灣閱讀的問題不在書太少，而是書太多，但深度閱讀的人變少！」
多與少之間，決定了不同的發展方向，或許台灣出版業和電子書業者，該向中國電子書產業就教的祕訣，不僅是商業模式和平台架構，而是學習如何發現閱讀者真正的需求。
電子書產業要成功，仍須仰賴內容的支持。（圖片來源：Top Photo）
■起點中文網
創立於2003年5月，前身為玄幻文學協會，成立一年半之後，被盛大網絡收購，目前是中國最大的線上文學創作網站，市占率達八成。
駐站作家數量：28萬人
會員數量：3400萬人
付費用戶：50萬人
用戶貢獻度：15到30元人民幣/月
2009年營收：1億元人民幣
累計發布文字量：280億字
