現代汽車能否轉型成為全球頂尖汽車製造商？新款轎車「索納塔」正加足馬力，全面搶灘美國市場，氣勢震攝歐美日系車。
現代對這款汽車寄望甚深。主管們篤定即將於明年春季在美國推出的新款索納塔，將挑戰豐田冠美麗（Camry）、本田雅哥以及福特金牛座，贏得美國駕駛的喜愛與錢包，並讓現代躋身全球頂尖車廠之列。他們的目標是一年銷售十八萬輛索納塔，售價可能達二萬二千美元。「我們的目標不是要推出一時熱賣的汽車，」首席設計師崔宗民（譯音）表示。「這將加強我們提升品牌形象，並且讓現代不再被視為低價車。」
擺脫二流──品質與品味全面提升
該公司已有兩年沒有推出新車，美國經銷商渴望結束這段空窗期。未來三年，現代及其子公司起亞汽車將推出十二種新車款。該公司希望在二○一○年將集團銷售目標增加一倍，達到每年五五○萬輛。現代的目標是要由目前全球排名第八大車廠，超前寶獅雪鐵龍及雷諾，趕上福斯，成為全球第五大車廠。
六年前，美國著名的深夜電視脫口秀主持人傑雷諾將現代說成是一台單人雪橇「這車……沒有空間，你得推它才能發動，而且它只能走下坡」。現在，競爭對手都笑不出來了。二○○○年，董事長鄭夢九誓言現代要在品質、可靠性及客戶滿意度上凌駕豐田。今年，他做到了。四月二十八日，J.D. Power公布期初品質調查（評量車主在購車前九十天的抱怨次數）顯示，現代汽車與日本對手不相上下。現代及本田汽車以每一○○輛車一○二個問題，並列亞軍，僅次於豐田汽車的一○一項問題。J.D. Power國際業務主管韓福瑞表示，現代具有「強大動能」，其銷售目標「野心勃勃，但可以達成。」
品質提升亦反映在現代的業績。去年的獲利躍升二一％，達十五億一千萬美元，即便營收下跌五．二％，為二一五億二千萬美元，主要是因為韓國消費者支出銳減之故。大宇證券預估，今年現代預料將可實現獲利成長二三％，營收成長將近一一％。今年前七個月，出口激增三六．五％，足以彌補國內銷售下降一七．六％ 。
等到新款索納塔上路後，現代打算改造全產品線。二○○八年前，現代將撤換其他四款現有車款，包括轎車Elantra及XG 350，另外增加兩款新休旅車及一款商務車。同時，起亞汽車將改造轎車Rio及Optima，休旅車Sportage及商務車Sedona。這是業界即將上市的最佳車款，應可使顧客不斷湧入展示間，並讓現代把價格調漲到接近豐田的水準。現代每款新車都將跟隨索納塔的造形，揚棄Santa Fe休旅車引擎蓋及門板的誇張、男性曲線，換上較為流線的輪廓。
最重要的是，索納塔必須迷住美國駕駛人。新車是達成該公司美國銷售目標的關鍵。現代希望在二○○六年之前將美國銷售成績自去年水準提升二○％，達到五十萬輛，並在二○一○年再增加一倍。
為了了解美國人的需求，現代花了數年時間來調查美國消費者的品味。它的流線造形源自於四年前在聖地牙哥一場「概念門診」。二百多人評估索納塔的對手，例如冠美麗、雅哥及金牛座，項目包括外形、動力及價格等。與會人士特別喜愛奧迪的A6，所以它也成為新款索納塔的標竿。一名現代主管表示，公司內部都稱NF是實惠版的A6。
可是，真正的標竿是冠美麗；實際上，許多現代主管都把索納塔稱為「冠美麗鬥士」。現代一直努力要消弭與這款美國最暢銷轎車的品質落差，它同時是NF在設計、內部空間及方向盤操控的參考指標。
追趕豐田──美國市場爭雄 耐用是關鍵
現代並且希望他們花在引擎的投資，可以讓他們與眾不同。在二○○○年之前，在美銷售的索納塔所配備的引擎，所使用的是三菱汽車研發的技術。然而，風水輪流轉，現在三菱及戴姆勒克萊斯勒的中小型車都採用現代新的四汽缸引擎，並支付現代五七○○萬美元的授權費用。
為了趕上創新程度，董事長鄭夢九對於研發猛踩油門。自一九九九年以來，鄭夢九已斥資約五十億美元，占營收的四．七％，來開發新車款。過去五年，他同時將品質團隊擴大八倍，達到八六五人。
這個團隊有權力可以在偵測到問題時，在任何階段中止生產。例如，去年九月品質團隊發現內裝鬆脫，起亞新款小型車Cerato因而停工兩周。七百多輛已組裝完畢的Cerato重新裝修，生產線上的每個工程師必須接受再訓練才能復工。「我們的使命是要生產品質高於冠美麗及雅哥的汽車」，品管主管徐炳基（譯音）表示。
鄭夢九的挑戰在於維持他已經建立起來的動能。問題之一在於現代能否在不推出美國熱賣的巨型休旅車及客貨兩用車之下，便擠進大聯盟。「在最大的市場區塊沒有推出產品實在有些艱難，」現代美國銷售部門副總裁艾德布瑞德利老實說。儘管期初品質提升，現代尚未證明他們的汽車持久耐用。
在J.D. Power最近一份長期可靠性調查（評估客戶對二○○一年車款滿意度），現代在十七家車廠中排名十四，每一百輛車有三七五個問題。相較之下，排名第一的豐田只有二○七個問題，而業界平均為二六九個問題。而起亞在期初品質與可靠性的排名都墊底。現代的主管指出，他們的可靠性排名將會上升，因為鄭夢九提升品質的努力要在一兩年內才會展現全部成效。
目前，前途看來一片光明。如果新款索納塔熱賣，現代在美國的銷售量可望持續攀升。假如現代進一步提升品質，不斷推出新車款，歐洲、美國與日本的大車廠都必須從後照鏡，嚴密注意這家韓國車廠急速追上。
（出處By Moon Ihlwan in Asan, South Korea, with Chester Dawson in New York）
