生活中有八成的數據都是電腦無法辨識的文字、圖像或影音，以前要人工分析這些數據、訓練AI，得花上數月、耗費百萬美元，不過這家總部在英國的新創Instill AI，開發出一套工具，現在只要幾分鐘，就能自動把所有類型資料，轉成電腦可辨識的語言。
Instill AI成立於2020年，專門開發AI模型、數據處理工具，今年種子輪獲得管理超過30億美元資產的RTP Global 、蜂行資本、基石創投等機構投資360萬美元（約新台幣1.1億）。
創辦人張秉霖是土生土長的台灣屏東人，也曾是AI安控公司盾心科技共同創辦人暨技術長，他究竟如何把過去的經驗和痛點，投入二次創業，替AI、資料工程師解決問題？
從小只對電腦有熱情 從台灣問題學生變英國頂大博士
倫敦帝國理工學院電腦科學博士、盾心科技共同創辦人、Instill AI創辦人⋯⋯攤開張秉霖的資歷，全與電腦科學、創業有關，其實，他對電腦的興趣早在學生時期就開始萌芽，例如張秉霖國中時流行MP3隨身聽，他就自架網站上傳音樂，讓大家免費下載；對新技術有興趣，卻因為家住屏東、少有機會接觸，就定期到書店買科技類雜誌閱讀。
「我當時就知道，自己對課業內容沒興趣，只有對電腦有興趣。」然而，張秉霖常因為成績不佳、「不務正業」被老師視為問題學生，這讓他發現，自己喜歡的領域，可能不會是社會主流，因此「創業」或許會是他未來的職涯關鍵字。
所以，在他英國博士班畢業、認識盾心科技，並認為對方的產品有價值、自己也能發揮專長後，2015年毅然加入，成為該公司共同創辦人暨技術長，而盾心後來研發出應用在安控領域的AI影像辨識軟體，能讓監視器自動判斷危安事件，靠的就是張秉霖領導的技術團隊。
第一次創業失敗學到教訓 6年心血化為烏有
沒想到，隨著公司成長，盾心3位共同創辦人開始理念分歧，有些人想發展硬體，張秉霖卻認為應把資源投注在軟體，此時又碰上疫情、營收下滑，投資人不再支持，公司面臨一連串財務危機、裁員，張秉霖也決定退出。「6年心血化為烏有，真的非常挫折。」
跌這一跤，張秉霖上到一課——想創業就得自己當執行長、掌控決策權，他心想：「既然過去累積的技能點數，都跟創業有關，那不如放手一搏。」於是，他再次找上兩位被老東家裁員的技術團隊成員，2020年成立Instill AI。
他們著眼的題目，來自張秉霖與Instill AI共同創辦人杜笑菲，在盾心開發AI模型的痛。一般來說，訓練一個AI模型大約只要一兩週，但模型訓練好並不是就此結束，它必須不斷更新、學習新資訊，甚至得重新訓練，讓模型隨著時間的推移，功能、準確度都不會變差，甚至變得更好。
根據兩人在盾心的經驗，這一整個過程，得花近兩年、超過300萬美元的成本。「這個數據跟其他產業報告裡面的數據是吻合的，所以不是我太遜，也證明了我不孤單。」張秉霖說。
半年沒領薪水、打掉重練5次 打造AI超能神器
另一個挑戰，則是如何帶入商業應用、讓它可以辨識生活中的數據，尤其這些數據有80%都是文字、影像、聲音等非結構化資料，過去卻沒有任何工具可以快速、自動化處理這類資料，必須招募AI研究員、工程師成立團隊，甚至要以人工標註，耗時又耗力。
為了解決問題，張秉霖與團隊花費兩年，打掉重練至少5次，甚至3名創辦人半年沒薪水，才開發出兩款產品，VDP （Versatile Data Pipeline）及Instill Model。
簡單來說，VDP就像一條自動化的工廠產線，可以把所有類型的資料，包括文字、圖片、音樂、噪音等內容，以及結構化數據，在幾分鐘內，轉換成電腦可以辨識、分析與儲存的格式，只要上傳非結構化數據到VDP，馬上就能獲得電腦可讀的結構化數據，並傳送到資料庫中。
如果想做一個語音機器人，同時需要能把語音轉換成文字，以及理解文字並能回答問題的AI模型，VDP也能串連、整合不同模型需要的數據，一併送進資料庫。
模型在訓練時參考的數據和環境與實際應用中的情況，不見得完全一樣，因此當這個落差發生時，AI模型的準確度或表現可能會變差，此時Instill Model則派上用場，它能夠重新收集數據、訓練模型、評估及部署，確保這個模型的表現始終如一。
張秉霖進一步解釋，VDP可以同時協助AI工程師和資料工程師，前者擅長設計及訓練AI模型，通常只需處理已被整理完成的數據，較缺乏收集數據的能力；後者則不懂如何設計、工程化AI模型，因此VDP能夠協助雙方補齊不足之處。
為了拓展知名度，VDP目前仍是免費開源軟體，下載人次累積超過3000人，月成長率約5%，今年第四季將釋出更新版，並預計明年第一季改為訂閱付費制，換算下來，成本只要傳統方法的百分之一。
然而，該怎麼讓這兩項自動化工具能夠變成通用模版、套用至各種產業，仍是Instill AI正在克服的挑戰，「前無古人，沒有可以參考的對象，我們只能摸著石子過河。」張秉霖與團隊一向「邊做邊學」，才慢慢找到產品的問題、改善功能。
「這題目目前全球沒有人在解，」Instill AI投資人蜂行資本創辦人李彥樞指出，隨著影像處理技術越來越好，意味著非結構數據的量還會再成長，VDP一定有它的應用場域和需求，也可能有後進者加入戰局，所以對Instill AI來說，現在反而得拼速度，以及對市場的掌握度。
