油價走勢有如雲霄飛車，震得石油生產商與消費者惶惶不安，卻給了華爾街的金融業者大好機會，展示不論漲跌都能從中取利的能力。
即使油市向來難以捉摸，這一年來的震盪還是讓人看傻了眼。原油價格於○六年夏天創下每桶七十七美元的天價，之後一路重挫，現在更跌到只有五十二美元。（編按：一月十八日紐約商業交易所的油價還一度跌破五十美元。）
在行情波動的新時代，好處往往是落在那些最能妥善因應風險的企業手中，也就是華爾街的金融業者。像高盛這類的投資銀行正銷售客製化的避險商品給需要擺脫油價起伏不定影響的石油消費者。時下能源避險基金（ energy hedge funds）的數目已達五百三十支，遠高於○四年十月的一百八十支，金融產業涉入石油交易程度之深前所未見，而且不論油價漲跌都能從中獲利的能力，也達到空前的水準。
華爾街該為油市波動而負責嗎？有些人就這麼認為。專門追蹤避險基金（又稱對沖基金）對能源基金影響的能源避險基金中心共同創辦人富薩洛就說：「如今我們看到每天的高低價差有二美元之多，這是前所未有的現象。」
油價走低 挹注經濟成長
但話說回來，長期價格波動的始作俑者並不是金融投資人，他們只不過是將既有的波動情況展現出來。透過快速的買賣，新一代的油市投資人正導引價格更迅速地反映實際情況。這是一個好現象，因為石油的生產商與消費者更能及時掌握決策所需的資訊。
眾所周知，市場並無多餘的石油，因此供需面一有風吹草動，油價就大起大落。導致價格走高的因素有中東政局不安、中國需求強勁、全球暖化導致氣候更加惡劣，以及產能已達高峰的隱憂；造成價格走跌的因素則有新油田加入生產行列、暖冬與石油輸出國家組織（OPEC）內部可能爆發的價格戰。
根據期貨市場的報價，油價未來兩年每桶會上漲七美元，來到五十九美元，但相關的預測沒人有把握。標準普爾公司首席經濟學家魏斯認為，長期原油均價應該是在六十元出頭，但為了增加預測的準確度，他自定的誤差範圍為是「上下三○美元」。
到目前為止，油價走跌對世界經濟無庸置疑是一項正面的發展。美林北美經濟學家羅森伯格在一月十六日的研究報告中預測，油價回檔可為美國今年首季增加○．七五個百分點的經濟成長，他並說，這波油價回挫對經濟產生的效益約當於聯準會（Fed）降息三碼。
往好處想，還是有許多與油價波動共存的方法。石油期貨市場的投機交易量大幅增加同時也提高了市場的流動性，根據商品期貨交易委員會的統計，紐約商交所的未平倉合約量一月初時曾創下一二八萬口的歷史新高。
企業學習與波動共存
對非金融業者而言，要與油價波動共存代表不是購買金融產業銷售的避險產品，就得自行找出分散風險的方法。以通用汽車來說，該車廠就是在無需華爾街的協助下，以兩面下注來自行避險：一方面推出耗油的休旅車（期望油價走低），另一方面也開發省油的雪佛蘭Volt，一款晚上充電的油電混合動力車。通用首席市場策略師貝洛表示：「油價不管是二十還是六十美元，我們都得做好準備。」
說是容易，做起來卻很難。油價一再高低震盪總是讓石油生產商與消費者措手不及。西北航空的財務人員為了因應油價高漲，自以為謹慎地將飛機燃料價格鎖定在某個價位，這家聲請破產保護的航空公司○六年第四季半數的燃料需求，是以每桶六十五到七十九美元的價位進行避險，結果比自現貨市場買進所有燃料的成本還來得高。
油價時高時低也是石油公司的一項大難題。義大利國營石油公司恩尼（ENI）探勘與生產部門經理凱歐開玩笑說，他們公司連一個石油預測專家也沒有，「若有，他每個月都會被開除一次。我們這一行的遊戲規則是，誰想要以特定油價進行投資計畫的主要評估依據，那肯定是大錯特錯。」
由於深怕遭受油價重挫的衝擊，石油生產商都有高度規避風險的危機意識。Global Insight首席經濟學家貝拉維許表示，在標購石油租賃權或收購小一點的公司時，大多數的大型石油公司都會設定一個每桶二十五或三十美元的最低報酬率的門檻（hurdle rate），以確保油價走低時仍然有利可圖。當油價高於四○美元時，艾克森美孚等石油公司可能甚至都不會考慮進行購併，這是因為購併標的因此更敢於獅子大開口。
有些金融業者對於只在期貨市場做交易感到不滿足，乾脆進一步投入油管與石油站等實體資產的買賣，就像以前的安隆（Enron）一樣，這讓他們得以完全了解能源市場的運作。○三年聯準會還助長此一趨勢，允許商業銀行取得實體的能源資產。高盛眾多能源資產中之一是持有堪薩斯煉油與一條連接紐約與康乃狄克州的天然氣管的部分股權。○六年八月，休士頓一家能源運輸與配銷公司Kinder Morgan宣布，它已經以二二○億美元的價格，賣給由高盛、美國國際集團（AIG）、凱雷（Carlyle）與河石（Riverstone）等為首的企業聯盟。
市場已趨過度投機？
但取得這類的特殊能源管道也開始引來各界的非議。美國參議院常設的小組委員會調查所做的結論是，這些由避險基金與私募集團所造成的油市「過度投機」，已經扭曲了市場訊號。「有多少波動是來自於供需？」華府消費權益團體公共市民（Public Ciziten）能源計畫部主任史洛康問道，「我們樂於看到油價走跌，問題是價格波動對誰都不好。」
實際上，波動對交易員是有利的，但也別把帳算在華爾街頭上。價格反覆無常本來就是市場常態，未來也不會消失。
