「海歸派」，指的是歸國工作的海外留學生，這一群體近來在大陸社會生活，尤其是經濟生活中迅速崛起，引起媒體廣泛關注。大陸《經濟展望》雜誌近來發表報導《我們為什麼關注海歸》，稱：「如果說目前海歸派對中國社會的影響，主要表現在股市和人才市場上，那麼現在和未來，海歸還將殺向中國經濟、社會生活各方面。……海歸將改寫我們的生活，而且這種改變是天翻地覆的。」
第一，表面上看來，「海歸派」似乎越來越具備實力，在當今副部級官員中，具有西方留學背景的已有十幾人，包括台灣較為熟悉的國台辦副主任周明偉；近幾年來，留學歸來的人數以一三％的速度增長，現在已達十四萬人。但他們的影響力基本上局限在高新科技產業領域和金融決策層。例如在蘇州，已有二百多家「海歸派」創辦的企業，但集中在網路科技和生物醫藥等方面，在歸國留學生中，也以知名跨國公司的高級行政管理人員、高級工程技術主管、大學教授為主，鮮有大陸其實更為需求的文法科專業人士。
這樣構成的「海歸派」，其自身利益與現行體制密切相關，在某種程度上是務實的既得利益者，儘管他們也感受到政治環境的不適應，但由於享有較為特殊的對待，改革的動機並不突出，介入社會的意願也不強，很難期待這批過於專業化的精英對社會產生變革性的影響。
第二，「海歸派」中也有小部分有意願推動國內政治、法制、教育與文化變革的，但均面臨相當大的阻力。中國現行制度存在的，如腐敗等問題，已經進入體制化的階段，並非一批有識之士用心就可以推動改革的。在龐大的舊體制中，各種利益集團糾纏在一起，編織出千絲萬縷的聯繫，「海歸派」縱使「有心殺賊」，恐怕也「無力回天」。
我的同學中也有回國並在相當重要的中央部門任職的，談起國內體驗，大都深感無力，只能盡心而已。原因很簡單，就是人的力量難以抗衡體制的力量。最明顯的例子是大陸股市，「海歸派」經濟智囊認識到股市泡沫太多，需要擠掉水分，於是主張國有股減持，也得到朱鎔基、溫家寶支持。但股市一跌，各種非經濟考量就排山倒海壓來，「海歸派」成為天下共討之的罪人，原有改革計畫全部擱置。這典型地反映出「海歸派」影響力的微弱。
水土不服，是「海歸派」面臨的根本困境。等他們調適到適應「水土」的時候，新的困境是：他們也就不算是「海歸派」了，因為從國外帶回來的銳氣也被磨礪一空。在這樣的悖論下，他們怎麼可能指點江山？
「海歸派」中也有小部分有意願推動國內政治、法制、教育與文化變革的，但均面臨相當大的阻力。水土不服，是「海歸派」面臨的根本困境。
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