人類的身體很聰明，太陽曬屁股了會起床，到晚上又想睡。凌晨五點多鐘，麥可．羅斯巴希（Michael Rosbash）睡得正酣，精神還沒飽到可以自然醒，床邊的電話卻瘋了似地響了起來。按他的說法，那尊電話「除非有人過世或有這種程度的大事發生」才會響，鈴聲響得急切，羅斯巴希只好違背了他的「生理時鐘」接起話機，電話那頭說話的是「諾貝爾委員會」。
「我當時感到焦躁不已，實際上和比喻上都是如此。」睡著就被挖起來實在已不容易，諾貝爾委員會又告知了一個驚人訊息：他和遺傳學家傑弗里．霍爾（Jeffrey C. Hall）、麥可．揚（Michael W. Young）一起獲得諾貝爾生理醫學獎桂冠。羅斯巴希簡直無法招架，「我太太還說：『請你開始呼吸』。」
諾貝爾委員會的一通電話，擾亂了羅斯巴希的「生理時鐘」，揚也對獲獎感到震驚，他早上穿鞋時亂了套，「我去拿鞋子時，意識到我得穿襪子，後來又發現我得先穿褲子才行。」
羅斯巴希這次「早起」，意義確實非同凡響，而羅斯巴希、霍爾和揚獲獎的原因，正是他們對「生理時鐘」研究的巨大貢獻。
就像瑞典卡洛林斯卡研究所（Karolinska Institute）諾貝爾大會（Nobel Assembly）在聲明中說的，三位科學家的研究「解釋了植物、動物和人類如何調整生理節奏，以符合地球公轉的步調。」人們過去雖已知道「生理時鐘」存在，但自他們三人的創新研究之後，時間生物學成為了一個廣泛而且高度蓬勃的研究領域。
30年前研究 解碼生物日夜規律 關鍵一哩
什麼是「生理時鐘」呢？過去人們曾認為，「外在環境」是維持人類生理作息的要素，例如「日出而作、日落而息」這句話，就是指「太陽光」等外在環境，直接影響了人類的生理作息。
然而「生理時鐘」其實是「內建」在生物體內的，從藍綠藻到真菌、從植物到動物，地球上幾乎所有物種（線蟲、果蠅、斑馬魚、靈長類動物等）都擁有這麼一套「內置時鐘」。從十八世紀開始，學界就開始了對「生理時鐘」的關注，經過兩百多年，霍爾、揚、羅斯巴希終於「解碼」生理時鐘的祕密，完成了研究最重要的一哩路。
一七二九年，天文學家吉恩（Jean Jacques d'Ortous de Mairan）就在對含羞草的研究中，發現了植物的晝夜節律。含羞草白天向著陽光綻開，夜晚又會收攏在一起，然而吉恩發現，即使把含羞草放在完全隔絕陽光的地方，含羞草的葉子仍然會遵循正常的日常變化。這種「晝開夜收」的規律就像時鐘，儘管吉恩當時並沒有意識到植物內部「生理時鐘」的存在，但他已經為未來的研究奠定了基礎。
一八三二年，瑞士植物學家奧古斯丁（Augustin Pyramus de Candolle）進一步確認了含羞草開闔與生物「內在節律」之間的關係。二十世紀三○年代，生物學家藉著果蠅實驗，更進一步證明了生理時鐘具備遺傳性，代代相傳。既然發現了生理時鐘、生物節律的「可遺傳性」，探索生理時鐘背後的基因便成為了研究者努力的方向。
霍爾、揚、羅斯巴希在一九八四年完成的工作，真正確定了被稱為「period基因」的分子克隆和序列，並發現控制生物生理時鐘的分子機制。他們利用果蠅作為模型，成功地分離出控制生物正常晝夜節律的基因，該基因會讓命名為PER的蛋白質在夜晚時分於細胞內積累，並在白天分解。
解決疾病問題 已應用在內分泌、癌症領域
三十多年後，他們終因這一研究發現，摘獲諾貝爾獎。
三人的研究已讓時間生物學（chronobiology）這門新學問大鳴大放，科學家如今發現了更多的基因及其機制去控制生理時鐘。這些基礎研究已經被應用到內分泌學、癌症科學、腦神經科學中，在各項醫學領域熱了起來。
台北醫學大學附設醫院睡眠中心主治醫師李信謙就指出，因為理解了「器官」有其「時間性」，失智症、神經退化性等疾病，由於初期會出現日夜顛倒的睡眠障礙，因此有機會從生物時間基因調控之中，找到病灶點，提早介入治療。
未來，對「生理時鐘」的控制可能應用在更多領域。
有研究發現，農藥在不同時段使用，殺蟲效果不同，因為昆蟲的抵抗力也受到生理時鐘影響。NBA球隊需要跨「時區」進行比賽，「時差」可能影響選手狀態，球隊經理們很樂意找到快速應對滯後生物鐘的方法。
在軍事上，士兵若能克服生理時鐘，快速調整，就可能更適應戰地環境，縮短睡眠時間，甚至一直保持清醒，打造「超級戰士」。在太空探索的應用上，若能延緩、關閉人類生理時鐘的蛋白質開關，讓身體進入冬眠航行太空，太空旅行就更有可能成真。
諾貝爾委員會清晨的急電，喚醒了熟睡的羅斯巴希，而霍爾、揚、羅斯巴希對「生理時鐘」的研究，卻可能喚醒了未來世界的可能性，羅斯巴希應該也覺得，起床接了這通電話，真是值得了。
