在火星上駕駛著全世界最貴的車子「好奇號」，來自台灣的嚴正完成了他的夢想。一路從清大畢業、出國留學，進入美國航空暨太空總署，過程順遂的他，背後卻有著不足為外人道的成長歷程。其實他住過孤兒院，他如何面對人生逆境，克服挑戰？
美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）位於加州的噴射推進實驗室（ＪＰＬ）內一片靜默，數十名身穿水藍色短袖制服的科學家緊張盯著螢幕，焦慮不安的情緒，在這座全球最頂尖的太空實驗室內蔓延。十四分鐘後，八月六日下午一點三十一分，突然爆出如雷的歡呼聲，「好奇號」探測車成功降落火星。
這群全球最聰明的科學家像小學生般又叫又跳，相互擁抱，十年的努力終於成功。瘋狂慶祝的科學家當中，有一位黃皮膚、黑頭髮的科學家特別顯眼，好奇號登陸的「恐怖七分鐘」結束後，他的挑戰才要開始。這項花費七五○億新台幣、匯集三千位頂尖科學家智慧的火星生命探測計畫，成敗就繫在他及十五人的操控團隊身上，他就是負責遠端駕駛探測車的ＮＡＳＡ工程師嚴正，他來自台灣！
「在火星上遠端駕駛著全世界最貴的車子，是一件很有挑戰性、很棒的事情！」嚴正接受《今周刊》越洋專訪時，難掩亢奮之情地說道。現在每天過著火星時間的他，當火星的太陽下山後，好奇號也暫時休息，此時，嚴正才能拖著興奮又疲累的身子，從太空總署回家。
從降落地點蓋爾隕石坑中央，好奇號探測車將花費一年的時間爬上約四千八百公尺高的「夏普峰」，沿路探測火星沉積岩尋找生命曾經存在的證據。在火星惡劣的氣候及陌生的地貌中，隔著九千萬公里的太空，從地球操控好奇號穿越重重阻礙，是這位五十二歲台裔科學家人生的新挑戰。
嚴正是「好奇號火星探測計畫 」中 ，唯一駕駛機器人的台裔科學家，為人類火星探險邁出一大步。
九歲成孤 從沒補習一路就讀名校
其實外表樂觀、健談的嚴正，人生從不缺乏挑戰！一路從建國中學、清大數學系、美國愛荷華大學博士，並進入許多科學家的夢想殿堂──美國ＮＡＳＡ工作，令人羨慕的順遂人生，背後卻有著不足為外人道的成長歷程，五歲時父親就過世的嚴正，從小是在華興育幼院長大。
位於陽明山的華興育幼院，是由蔣宋美齡所設立，初衷是為了照顧三軍遺孤及大陳島撤退來台的孤兒。嚴正的父親是空軍軍官，後來因意外身亡，留下嚴正母親一人，根本無力扶養三位年幼的小孩。「當時大家生活都很困苦，嚴正母親最後無路可走，只好攔下蔣夫人車子，請求育幼院幫忙照顧三位幼兒。後來，嚴正母親在他九歲那年，也因悲傷過度而辭世。」嚴正三舅盧成杜聊起這段往事，不禁悲從中來。
華興育幼院當時收留的遺孤很多，每位老師至少要照顧四、五十位小朋友。華興中學還特別收容金龍少棒的小球員，「那時嚴正又瘦又小，但很有主見，常常因看不慣同學被棒球隊員欺負就挺身而出，自己卻被打得鼻青臉腫。」嚴正的國中同學、現為蘭陽仁愛醫院精神科主任醫師劉光中回憶道。
「他的企圖心很強！」嚴正國小同學、華興育幼院的會計方偉民透露，因為當時華興高中在升大學方面，難與外面名校競爭，嚴正卻能靠著自己的努力與毅力，插班考兩次進入建國中學。
貧困及失去雙親的打擊，並沒有打倒嚴正，從來沒補過習的他，靠著自己的聰穎與努力，考上一流名校，並申請到獎學金出國留學。「我很小就知道，考試是死的東西，只要會念題目，了解出題者要問的重點與方向，就不難拿分了。」從建國中學時期就認識嚴正的鉅亨網執行長刁洪智形容，「他的邏輯很強，比如下象棋時，一般人了不起只想到二、三步，他卻可以布局到七、八步之後。」
年幼就失去雙親的嚴正，樂觀度過跌跌撞撞的成長歷程，年輕時也相當愛耍帥。
年少輕狂 不畏權威留長髮、蹺課
ＩＱ很高的嚴正，並不是個只會念書的書呆子。或許正因為資質過人，「總覺得考試念書不太能夠滿足自己」，嚴正的成績總是維持「低空飛過」就好。他與刁洪智因上課總是遲到，公車上常常只剩他們兩個人，因而成為好朋友。
在那個戒嚴時期，他留長髮、蹺課、組樂團、籃球校隊，「我是吃飯吃最多、 上課上最少的大學生。」嚴正自嘲年少輕狂的歲月。
巧合的是，前暨南大學校長、總統府資政的李家同也在清大教過嚴正，並曾苦口婆心的勸說：「你很聰明，如果能放棄打籃球，專心念書，我就讓你繼續修我的課。」嚴正想了想回答：「打籃球跟念書應該是兩回事。」拒絕了李家同的提議。
天資聰穎 赴美得啟發四年拿博士
不喜歡為了考試而念書的嚴正認為，「念書、上課，為的是得到啟發，若只是為了考試，就只要買參考書就好了，也不需要老師了。」然而，嚴正的特立獨行，卻也讓他吃足苦頭。一位非常嚴厲的老師在不公開考卷的情況下，主觀認定他的成績一定是作弊，理由是「老師對分數有絕對的權力」，使得嚴正被迫多讀一年大學。
嚴正是到了國外之後，才開始可以真正體會求取知識的真諦與樂趣，並且在短短不到四年的時間，就拿到博士學位。
原本修讀純粹數學的嚴正，到美國第一天上課，「這一題上學期我們證明了一半，這學期我們就繼續證明下去……」台上教代數的老教授看著黑板說道，嚴正坐了十分鐘，腦袋一片空白，心想他要每天與脫離現實的數學理論為伍嗎？他立刻奪門而出，當下決定改念應用數學與機械。這一關鍵轉折，奠定了嚴正日後走向設計、操控火星探測車之路。
畢業後，嚴正學以致用，進入一家專門負責汽車設計與操控模擬的軟體公司，客戶有賓士、ＢＭＷ、福特、通用等國際汽車大廠。一九九七年，嚴正得知ＮＡＳＡ正在進行一個小型「火星探路者」（Pathfinder）計畫，大大激勵他的挑戰之心，心想自己所設計的汽車模擬程式，若能應用到火星上，將是多麼有意義的事！
一心一意想著如何參與「挑戰火星」計畫的嚴正，不到半年，就美夢成真。嚴正在一次羅馬的會議上，巧遇ＮＡＳＡ噴射推進實驗室的負責人，他正苦惱著要找尋能夠負責操控「火星車」程式設計的科學家，而嚴正就是他要找的人。他們一拍即合，嚴正就這樣進了ＮＡＳＡ團隊。
熱愛挑戰 遠距探測太空屢創紀錄
嚴正表示，火星探測最有趣的是遇到挑戰並克服它。舉個例，他曾經不小心將第三代火星車「機會號」開進一座沙丘裡，他女兒還笑他「開車技術比她差」。起初駕駛團隊試著讓機會號以加、減速或左右移動的方式脫離沙丘，沒想到愈動就陷愈深，當時地面人員相當緊張，因為若輪胎卡得愈進去，最後會難以脫困，火星探險任務將宣告失敗。
機會號整整卡住了四十天，嚴正團隊終於想到一個方法，就是「怎麼進就怎麼出」，因而度過難關！
「好奇號」比起「機會號」更進步，每個動作就要五十萬行電腦指令，相當精細，還能爬上比地球阿爾卑斯山還要高、將近五千公尺高度的夏普峰。能夠駕駛「好奇號」的嚴正開玩笑地說：「我一點都不會羨慕人家開藍寶堅尼...。」
「人總是要有challenge（挑戰），我不喜歡講崇高的理想，人的激勵動機應該是滿足感，克服挑戰得到的滿足感是最大的。」嚴正回想年輕時候的叛逆，其實就是在尋找各式各樣的挑戰與滿足感，「我現在這個工作就非常有challenge，我周圍的同事也都非常犀利。」
「比如小孩子打電動玩具入迷，並不是壞事，而是要有所引導，讓年輕人把好奇變成知識。」為此，嚴正還特地撥出時間，帶領高中生團隊製作robot（機器人），每年製作一台機器人參加比賽，用意就是幫助年輕人找到有挑戰性、滿足感的事情。
美國火星探測任務成功將整個地質實驗室送上火星，被視為美國太空計畫的重要里程碑，也是人類探測太空的創舉。嚴正打敗困境、不畏權威克服挑戰的特質，讓一位出身孤兒院的院童，也能參與人類最頂尖的探索，為台灣寫下歷史紀錄。
火星探測車「好奇號」降落火星之後，真正的任務才開始，由嚴正所參與的NASA十五人團隊負責遠端駕駛，探測火星的生命跡象。
嚴正
出生：1960年
現職：NASA噴射推進實驗室資深工程師
經歷：Computer Aid Design & Simulation公司資深軟體工程師、明尼蘇達大學電腦科學系助理教授
學歷：美國愛荷華大學應用數學與機械博士
成就：參與NASA「精神號」「機會號」及「好奇號」的駕駛計畫
