明治維新是日本近代化的開端，二戰後的民主改革雖也對日本影響巨大，
但日本當代社會的基礎架構大體皆是在明治維新時代成形。
一八六八年開始的「明治維新」，是日本近代化的開端，該年，自一六○四年即開始統治日本的江戶幕府，將其政權交還給了天皇，由此而生的日本新帝國憲法，更明確表示皇權是神聖而不可逾越的。當時，為了弄明白西方何以強盛，許多日本政府高層官員都被送到歐洲及美國留學。
日本現代化在明治天皇在位的頭幾年開始展開。一八七一年實施的「廢藩置縣」，舊有的封建氏族被廢除，新成立的「縣」取而代之。原隸屬於舊有藩主的領地及統治權回歸中央，由作為最高領袖的天皇統一領導。
而東京也在當時成為日本新的首都，天皇的居所因此由京都遷往東京。日本軍隊國家化後，徵兵制度也隨之建立，並由新成立的海軍省作為最高主管機關。
維新後，傳統日本以「士農工商」為基礎的社會階級遭到廢除，各階級得以享有平等地位。然而以德川家、島津家、毛利家、三井家及岩倉家為首的「公侯伯子男」五爵，則成為明治維新後的新興貴族。
另外，如維新後的第一任日本首相伊藤博文、繼任者黑田清隆及井上馨等對維新有特殊貢獻者，亦獲封為伯爵。這套貴族體制一直要到戰後日本實施新憲法後才被廢除。
伊藤博文原屬於長州藩，黑田清隆則為薩摩藩出身。鑑於長州、薩摩二藩為推動明治維新的主導力量，當時許多首相皆來自於此。
