二○○二年十月九日，日本平凡上班族田中耕一接到電話，通知他獲得諾貝爾化學獎；
以馬來比喻，田中的前半生頂多是普通的耕田馬，但他讓自己頭上長角，成為貨真價實的獨角獸。
為什麼獨角獸很難發現？
因為牠頭上的角要慢慢長，不會突然直直冒出來。別說一般人看不見，連獨角獸也以為自己只是匹馬。
田中耕一，一九五九年出生在日本富山縣，母親很早離世，自小過繼給叔父叔母。他念書沒什麼天分，學業都是辛苦過關。他讀東北大學電器工程系時每天刻苦用功，好不容易畢業，指導教授卻說：「從沒見過學習這麼差的學生！」
大學畢業，他夢想進入SONY，但面試第一輪就被淘汰。東碰壁、西撞牆，最後被專門生產科學測試儀器的島津製作所錄取。
一九八三年四月一日，田中耕一到島津上班，他被派入中央研究實驗室，負責「雷射電離材料」的相關研發，又被派去做生物研究應用。
沒有「常識」 也就沒有限制
一九八五年二月，田中進行化學實驗，要用雷射光電離來測量分子量。實驗用的試劑是鈷超細金屬粉末（Ultra fine particles），他不小心把甘油滴了進去。本來應該丟掉，但鈷粉很昂貴，他想，甘油只要揮發完，鈷粉還可以繼續使用，於是把鈷粉放進真空室抽乾。他突然想到，雷射的能量可以加快甘油揮發，便對鈷粉進行照射。他想知道甘油是否完全揮發，所以打開監控設備。
他注意到背景值中，有從未出現的微弱訊號峰。多次收取數據，這個訊號峰都沒有消失，始終出現在同一位置。這表示加了甘油的鈷粉，可以使生物大分子脫附游離。田中使分子量超過一萬道耳頓的分子脫附，而偵測到訊號。
長期以來，用基質輔助雷射脫附游離（Matrix-assisted Laser desorption ionization）測量分子量，最多只能測定分子量在一千道耳頓的化合物，這是化學界的基本知識。妙的是，田中當時不知道這個常識，所以一路鑽進去，做出重大突破。
一九八七年五月，田中在日本質譜學會上發表實驗專利「軟雷射脫附法」。公司認為這個專利不會帶來實質利益，僅獎勵田中一萬日圓。
