二○一五年十一月二十四日，凱薩琳獲頒美國公民的最高榮譽──總統自由勳章。ＮＡＳＡ太空人極度推崇她的演算能力，曾說：「只要她說數據是對的，我哪裡都敢去！」
往往，正是那些被忽視的人，成就無人可及的光芒！
二○一五年十一月二十四日，九十七歲的凱薩琳（Katherine Johnson）獲頒總統自由勳章，這是美國公民的最高榮譽。她是黑人又是女人，但她選擇用忽視來對抗歧視；用看重自己來對抗他人的看輕。
凱薩琳的父親寇爾曼（Coleman）極有遠見，為了給孩子良好的教育，不惜從西維吉尼亞州鄉下搬到一二五公里外的印斯迪突特市。他總要孩子記住：「你像其他人一樣好，但你不比其他人更好。」
凱薩琳在大學最初是主修法文，直到遇見美國第三位非裔數學博士克雷特（William Claytor）教授。他看出凱薩琳是數學奇才，鼓勵她多加一個數學主修。克雷特為她開了一門只有師生兩人的「解析幾何」。凱薩琳學得很開心，但她不知道深奧的數學能做什麼？克雷特說：「我能為你鋪好路，再來需要你自己去發現！」
靠數學專業打破種族歧視
凱薩琳大學畢業後，在小學擔任老師。結婚後，她又回去攻讀數學研究所。當時她是唯一的黑人女學生，容易招來白眼，但她越來越明白，會歧視她的不過是池中之物，如同灰塵不必在乎。
一九五二年暑假，她得知美國國家航空暨太空總署（NASA）的「蘭利研究中心」，正在招考有數學能力的黑人女性。她立刻報名，可惜名額已滿。隔年六月，凱薩琳終於如願以償，以計算員身分進入NASA。
原本計算組只用白人女生，為了平衡種族歧視，才刻意招募黑人女生。事實上，黑白依舊隔離，凱薩琳工作的「西區計算組」全是黑人女生。為什麼計算組都用女生？這又是另一種歧視，NASA認為，女人只是他們眼中聰明的工具，是「穿裙子的計算機」。
她才上班兩個星期，就被調到全是男工程師的「飛行力學研究室」，因為他們需要一位懂得「解析幾何」這種艱深數學的高手。凱薩琳的能力，讓她跨越種族藩籬、打破男女階級。她這才知道，克雷特教授為她鋪的是什麼路。
並不是這些男人體認女權時代要來了，而是當時美國在太空發展上，被蘇聯遠遠甩在後面。當蘇聯太空人加加林（Yuri Gagarin）完成「環繞地球」軌道飛行之後，美國總統也喊出十年內要把人送上月球。但光喊爽沒有用，美國人還沒上太空呢！NASA壓力大到「不管黑貓、白貓，能抓老鼠的貓就是好貓。」也因此，凱薩琳才有機會嶄露頭角。
凱薩琳被編進「太空任務組」，職銜變成「航太技師」，可以和科學工程師平起平坐。她認為把太空艙打上太空不難，最難的是必須掌握太空船離開軌道回到地球的「再入點」和「再入角度」。稍有偏差，整個太空任務就失敗了。但只有凱薩琳可以準確推算出再入點和再入角度，其他的男人工程師只知道理論，卻算不出來。
電影《關鍵少數》就是以凱薩琳進入NASA的故事為範本。(圖片取自二十世紀福斯影片)
精準計算成太空人保命依據
凱薩琳負責名為「水星計畫」的軌道計算，讓太空人在電錶失靈時，可以按照她的軌道圖，手動切進再入點。一九六一年五月五日，太空人雪帕德（Alan Shepard）乘坐自由七號進入太空，成為第一位進入太空的美國人。
之後，NASA挑戰繞地球軌道飛行，但要考慮的變數非常複雜，人力很難在短時間完成。於是NASA向IBM買了一台有一整間會議室大的電腦。但太空人葛倫（John Glenn）要求，一定要凱薩琳再驗算過才可以。只要她說數據是對的，他哪裡都敢去！
一九六二年二月二十日，葛倫成為第一位進入地球軌道的美國太空人。他搭乘的友誼七號環繞地球三圈，回航時自動系統失靈。他根據凱薩琳的計算，以手動操控順利回航，降落在預定的海面。直到此時，美國這才趕上蘇聯。
接著送人上月球的挑戰，同樣是由凱薩琳負責。一九六九年「阿波羅十一號」成功登月，安全返航，美國超越蘇聯。當阿姆斯壯登上月球的那一刻，凱薩琳看著電視，外表平靜，內心激動。她說：「我做了全部的計算，我知道我的計算是正確的。但就像開車一樣，任何意外都可能發生，我不希望有任何意外。」
凱薩琳一九八六年從NASA退休後，有時會到學校演講，教育孩子科學與數學帶給世界什麼可能。但凱薩琳只教學生「問題是什麼？」以及「如何解決問題？」一次做不成，就做第二次，總會做出來。她說：「我不教答案！」
而凱薩琳的人生給我們的答案是，當環境說你是雞時，你不可以認為自己是雞，你要把自己看成老鷹。面對周圍的雞，你就飛吧！
2015年高齡97歲的凱薩琳，獲歐巴馬贈與美國公民最高榮譽的總統自由勳章。(圖片/達志)
