很久以前我就說過，中國勢必會逐漸由生產國轉向消費國，不然中國製造的東西一定會塞滿整個地球。
這陣子有留意到商品價格的人或許會發現，過去幾個月來，不論油價如何變化，甚至不管這些年美國利率調升了幾次，鎳價走勢都像單行道一般一路向上，少見回頭。
過去一年來，鎳價漲幅達三倍之多；若看鎳價過去五年的價格走勢圖，其漲幅更高達十倍。不同於黃金、白銀，一般人都不太可能把鎳視為一項投資（投機或許更為貼切）工具；不論是投資人或投機客，鎳都不是經常性交易的商品項目。在這種情況下，鎳價還能有這種飆法，可就更耐人尋味了。
鎳與銅的屬性較近似，主要買賣盤都來自產業界，大約有七五％的鎳用在不鏽鋼製造上。如果鎳價上揚，便意味著經濟體對鎳的需求增加。因此鎳可用來衡量經濟成長，或通貨膨脹的走向。
不過當前的狀況卻不盡然如此。全球每一位有理想、有抱負的金融從業人員，不是已經離開，便是即將離開，再不然就是有意離開現在的工作崗位，相繼設立或投入避險基金戰場。
這年頭，要找到避險基金還未染指的資產，還真不容易。與慣見的金融資產不同，銅原本是單純的工業資產，但這種工業原料的純度，早已被避險基金產業給汙染破壞，也就是說，銅的投機性愈來愈濃。
而在鎳這種專業化的市場中，除非是專家中的專家，或是極度愚蠢的投資人，否則都不應該在這類市場進行大規模的投機行為。因此我們可以大膽地下個結論，鎳價的大漲，買盤是來自真正的經濟需求。
我們再放大觀察的角度，檢視中國對商品的消費狀況。中國對鋼鐵的消費量已占全球鋼鐵總產量的三分之一，這個比重已經夠嚇人了，但是中國對不鏽鋼的消耗量，占全球比重更高。
就許多產業範疇來看，中國的發展已經凌駕多數西方國家之上。比方中國手機的基礎建設比美國還先進，不過中國有線電話的基礎建設卻相當糟糕。一九八三年，當我第一次造訪上海時，每每為了打一通電話，而尋遍大街小巷；離我住處最近的電話亭，大約要十分鐘以上的路程。
這麼說吧，中國的有線電話基礎建設只比「零」好一點，因此上海若要大規模普遍設置市話系統，建置成本及時間都不是政府能夠負擔得起的。有鑑於此，中國乾脆跳過這道關卡，直接切入無線通訊領域。手機成本雖比有線電話來得高，但就整體建設投資而論，卻遠低於有線電話，且普及的速度更快。
同樣地，在不鏽鋼與碳鋼之間，中國便依循前述思惟，希望能採用更多的不鏽鋼。因為碳鋼會生鏽，每隔一段時間就要重新上一次漆，而上漆前，還得用化學溶劑把先前漆上的塗料溶解掉；這種化學溶劑通常含劇毒，對環境、人體危害相當大。至於不鏽鋼比較環保，除了省掉溶劑、塗料的使用外，不鏽鋼還可以回收再製，減少廢棄物的產生。現階段中國好像總是在「全面性」地開發建設，對不鏽鋼自然也需索無度。
中國之所以成為鎳及其他商品的主要消費國，還有另一項主因；中國擁有十三億人口，過去十年來，因為積極擴張出口累積龐大財富，並且逐步向下分配至數百萬的勞工身上；更重要的是，中國目前也面臨人口都市化的問題。台灣在一九六○年代，也經歷過此一階段，而美國又比台灣再早個三十年。
如果把整個亞洲開發中國家都納進來，包括人口稠密的印度、印尼、越南等，人口湧向都市的趨勢就更加明顯了。根據研究預估，到了二○二○年，這些國家的城、鄉人口比重，將由現在的二比八躥升至五比五。
住在城市的民眾比待在鄉下的農民更富裕，消費的商品也更多。過去十年來，礦業開採的相關投資金額不斷下滑，如銅、鎳及鐵礦砂等，更別提煤、天然氣及石油等能源的開採投資了，不然中國及俄國也不會一天到晚發生煤礦災變的事故。如果看到眼前能源或原物料行情高漲，而進行新的投資，在開花結果、產生效益之前，至少還要五年的時間；因此，在可預期的未來，商品的供需仍處於極度失調的狀況。
此外，現在交易最熱門的新種商品，就是所謂的「軟商品」。硬商品指礦物，軟商品則指棉花、玉米等經濟作物，或靠這些長出來東西維生的牲畜。為了緩和油價暴漲的衝擊，各種能源替代物一一被開發出來。玉米因為可以製造乙醇，成為替代能源，需求因而大增；這一增，讓玉米的價格大漲了六成。影響所及，連牛豬等牲口的價格也水漲船高。
我們也不能忽略了「中國現象」。很久以前我就說過，中國勢必會逐漸由生產國轉向消費國，不然中國製造的東西一定會塞滿整個地球。作為生產國，中國一直是壓抑全球通貨膨脹的最大功臣（或禍首）。我們已經看到商品價格的飆漲，以及全球某些市場，尤其是中國自己的股票及不動產等資產價格上揚，不過工業產品的價格卻幾乎文風不動；正是因為有中國這個製造基地，提供了源源不絕的廉價土地與勞力，才得以舒緩其他部門價格上漲的壓力。
另外，像記憶體公司不斷採用先進製程技術，帶動記憶體成本逐漸下降，也可以抵銷部分商品上漲的價格。
不過，自二○○○年那斯達克股市崩盤後，科技業縮減資本支出的程度，也達到史無前例的水準；廠商不再爭先恐後地大蓋廠房，也不再大幅殺價以爭取訂單、衝市占率。科技產品價格持續下降的條件已慢慢遠去，未來能否出現更先進的製程，持續壓抑科技產品的價格，加上中國從供應商轉為採購商的角色變化，對全球通膨會造成何種影響，都很值得觀察。
現今大家集中目光，觀察美國聯準會將如何解決最近爆發的次級房貸風波。自○四年中以來，聯準會採取緊縮貨幣政策，如果因為此事件導致聯準會改弦易轍，選擇寬鬆貨幣政策，那我們便得擔心，通膨極可能一觸即發。
諾貝爾經濟學獎得主米爾頓‧傅利曼（Miltor Friedman）有過一句名言：「不論何時何地，通貨膨脹都是貨幣現象。」或許是聯準會一直壓抑貨幣供給成長，使得商品價格雖然大幅飆升，卻未引發通貨膨脹；一旦聯準會不再壓抑貨供成長，會發生什麼事呢？這種狀況通常會出現在大選年。
整體而言，自去年五月開始，商品價格便開始走滑；美國消費者物價指數（CPI）亦同時觸頂；至目前為止，CPI已經掉了四％，目前約在二％左右。因此，如果以目前的資料顯示，沒有出現任何通膨的跡象，不過這是保守的說法；若將前述其他因素考慮進來，肯定會讓聯準會主席柏南克坐立難安、夜不成眠了。
