邱木城所創立的全台第一個地瓜品牌「瓜瓜園」，不但讓沒落的地瓜產業再度重生，還使農民收入增加三倍。在農業轉型的危機下，他是如何開闢新方向？
紅遍大街小巷的冰烤地瓜，連7-ELEVEN、全家便利商店都加入販售行列。這幾年，養生風風靡各界，地瓜從窮人家的主食，搖身一變成了養生聖品，甚至連科技大老闆出國都要帶上地瓜。
冰烤地瓜其實出自台南新化的「瓜瓜園」。來到新化，大老遠就看到身材渾厚、個性像番薯一樣憨厚的瓜瓜園總經理邱木城。邱木城有著農民淳樸樂天的真性情，談起地瓜，他興奮地介紹著：「台灣有三一九個鄉鎮，每個鄉鎮都有各自的特產，新化的特產就是地瓜，在鼎盛時期，它曾經是全台最大的地瓜粉產地。」
眼前這位親切的阿伯，其實大有來歷，他不但是神農獎的得主，也是新化沒落的地瓜事業起死回生的靈魂人物！
從薯條發想 創地瓜新吃法
七○年代台南新化所生產的地瓜，專門供給澱粉工廠加工製造成地瓜粉，鼎盛時期，有三十多家地瓜粉工廠。但因為澱粉工廠是高汙染產業，再加上台灣的人工成本昂貴，因而逐漸外移。工廠外移，地瓜也就無處可銷，農民也頓時失去依靠。
原先賣地瓜的邱木城，看到地瓜農的困境，也同時看到麥當勞等速食店的薯條正當紅，他靈機一動，成立地瓜產銷班，將地瓜變薯條，推介到香雞城、頂呱呱等本土速食店，成功開拓地瓜的新吃法。「當時香雞城計畫展店五百家，所有的地瓜薯條就是由我們供應。」邱木城回憶道。
此外，邱木城還參加了農委會與外貿協會的品牌形象建立專案，推出「瓜瓜園」，成為全台第一個專業的地瓜品牌。深諳農業要有新出路，就必須升級和創新的邱木城，每年都堅持至少三％以上的研發經費，數十年如一日，不斷進行產品研發與採收研發。
關於地瓜產品的研發，邱木城透露，冰烤地瓜的前身，其實是「微波烤薯」，「因為當時大家的想法都一直局限在番薯就是要吃熱的」，邱木城表示，但是這個商品策略其實是失敗的，因為八○年代，微波爐還不是很盛行，因此未能成為明星商品。
而瓜瓜園的明星商品「冰烤番薯」，邱木城則表示，「冰烤番薯的誕生，其實是一個美麗的錯誤。」當日本學者的研究報告指出，抗腫瘤的前十大食品，第一名是地瓜，第二名是地瓜葉；地瓜於是從「窮人食物」搖身變為「養生聖品」。也讓當時正在參加世貿食品展的瓜瓜園的地瓜，大受歡迎。當時因為人潮太多，微波加熱不及，工作人員只好直接將冰番薯切片販賣，結果，沒想到口感出奇地好。
獲日本訂單 是進步的動力
邱木城乘勝追擊，花了一年的時間，研發如何保存冰烤番薯的甜度、香氣。最後才正式推出「冰烤番薯」，這個明星產品甚至還接到日本訂單，冰烤番薯的新吃法於是傳進日本。
接到日本訂單，也是讓瓜瓜園「功力倍增」的重要關鍵！邱木城解釋，日本方面可以為了一筆訂單，從種植、管理、採收、加工過程、出貨，每個階段都要親自來台灣探視，整個流程是嚴密管控，以監督衛生條件、農藥殘留等是否符合標準。更重要的是，日本客戶還傳授瓜瓜園許多加工、包裝等多方面的技術。
「日本的龜毛要求，正好是讓我們進步的原動力，鞭策我們往上提升，所以我們冰烤番薯的品質才能愈來愈好。」邱木城心存感激地表示。也因為拜日本市場所賜，冰烤番薯現在已經成功外銷美國、加拿大、韓國、大陸等地。
如今「瓜瓜園」的地瓜產品琳琅滿目，地瓜酥、地瓜冰、地瓜蜜餞等，邱木城甚至開發出地瓜茶、地瓜酒等附加價值更高的產品，並設立全台第一家地瓜專賣店。
抱持著「窮則變，變則通」的精神，邱木城自信地表示，「農業永遠不怕沒有新出路」。瓜瓜園地瓜產銷班，從一開始只有十個人、十公頃的面積，到現在擴大到二○○人、一五○公頃的規模。農民收入，比起澱粉地瓜時期，增加了三倍，也比種稻米增加一·五倍。而且瓜瓜園是計畫性產銷，從需求去控制生產，因此農民不再有產銷失衡、瓜賤傷農的情形出現。
目前，瓜瓜園遇到的另一個挑戰則是農業缺工的問題。「登報找工人，一個月來不到三人。」對台灣農業缺工情形的嚴重程度，邱木城表示，農工缺少的速度，如果以前有十個工人，現在只剩下五個，三年後，將只剩下三個。「這絕不是危言聳聽！」邱木城憂心忡忡地強調。
為了克服缺工這結構性的大問題，瓜瓜園很早就開始「半自動化採收」，一千斤的地瓜，過去要六個人採收，現在只要一個人，產能還提高。「以後的目標是『全自動化』」，邱木城表示。「地瓜全自動化最大的困難點在於後半段的採收，因為地瓜很怕受損，這部分我們還在想辦法突破、克服。」
農業要做到從上游到下游，生產、製造、儲存、銷售全都包，成功案例很少，瓜瓜園是唯一的一家。被認為是沒落農業的地瓜，卻在邱木城的手中起死回生，更難得的是，他更成功地讓兒子邱裕翔加入行列，有了年輕一代的接棒，台灣農業的新方向將更充滿希望。
邱木城
出生：1956年
現職：新化鎮農會食用甘藷產銷班班長
經歷：台北生鮮甘藷供應中心負責人
學歷：嘉義農專食品工業科、成功大學企管EMBA
