一九七九年元旦，美國正式承認中華人民共和國，而與中華民國（台灣）斷絕邦交，翌年中（台灣）美共同防禦協定並將廢止。當時美國國會兩黨同時憂慮在這種情況下，不但台灣的安全可能受到威脅，而且會使亞太國際情勢失去安定均衡，乃共同起草關涉美國對台關係的「台灣關係法」；希冀在美台沒有外交關係的情況下，美國仍能依據「台灣關係法」維護台灣安全之規定，來協助確保台灣的和平與安全。
不容否認的，一九七九年四月美國國會通過「台灣關係法」，卡特總總也簽署公布，其主要著眼在於亞太地區的和平安定，以及美國在西太平洋的國家利益；不過， 這一個成為美國法律（ law of the Land ）的「台灣關係法」，在這二十年來確實對台灣發揮了保護傘的作用。然而，令人遺憾的，事實上在台灣，「台灣關係法」是最常被提起，卻是很少人真正了解、也很少被深入研究和廣泛報導的。以致有些人過於憧憬期待這一美國國內法能成為確保台灣安全的萬靈丹；同時也有些人懷疑此法對台並非「不變的絕對保障」。過猶不及，對維護台美關係增進雙方理解，有所梗障危害。
實際上，不論從國際法史或國際外交史來盱衡研析，「台灣關係法」之立法例，確是相當特殊、幾無前例可循。此法是以國內法方式來規範國際關係，亦即以美國法律而非國際條約來規範美國與台灣的關係；藉以克服美台兩國間沒有外交關係、難於締結國際條約的問題。因而，「台灣關係法」是以「台灣人民」（ thepeople of Taiwan ）為對象，而不是以一九七九年與美斷交的中華民國為對象；該法第十五條規定「台灣關係法」適用於中華民國及在台灣統治當局之「任何繼承之統治當局」，不管是哪一黨執政，或用什麼國名。這種不尋常的立法例，迺使不少法政學者專家認為，這是在台灣政府當局沿用「中華民國」之「中國」國名， 無法使美國維持美台邦交情況下， 美國由國會對台灣運作「再承認」（legislative re-recognition ），俾讓美國在介入美台關係問題時能有法律依據，可以堂堂正正保護西太平洋及台灣之安全。一九九六年中國試射飛彈企圖干擾台灣的總統直接民選，美國派遣「獨立號」等航空母艦群赴台灣海峽巡弋，嚇阻中國繼續試射飛彈，也是於法有據的事例。
大體說來，「台灣關係法」的重點在於：美國保障台海地區的和平安全，美國對台軍售防衛性武器，兩國實質外交關係，美台雙方的溝通管道，以及維護提高台灣人民的人權。該法第二條規定任何試圖以和平手段以外之方式，包括經濟抵制或禁運及決定台灣之未來，均將被認為對西太平洋和平安全之威脅，為美國所嚴重關切。同時第三條並進而規定，在台灣人民安全受威脅時，總統與國會應依憲法程序，決定美國為對付此類危險而採取適當行動。這是「台灣關係法」的軸心所在，事實上頗有類近於一九五五年「中（台灣）美共同防禦協定」承諾協防台灣之處， 此法被視為是後者的「功能代替品」（ functional Substitute ），其來有自。
儘管一九八二年美國與中國共同發布「八一七聯合公報」，約定限制對台軍售的質與量，卻因「台灣關係法」之「法底位階」高於「聯合公報」，美國乃能繼續對台軍售，但是最近數年來美國總統基於中美外交新局勢，希望與中國積極交往，「台灣關係法」已經並將在總統與國會中，產生各種錯綜複雜的反應與後果；值得台灣朝野關注與努力。最重要的，還是台灣二千二百萬人民要趕快形成主權獨立、前途由台灣人民自主決定之共識，結成防衛台灣之意識；以天助自助的觀點去理解「台灣關係法」。
