美國紐約，地鐵轟隆隆進站，上班尖峰時刻，眾人分秒必爭移動至車門，也不管列車已經滿載，還是又上了一名乘客。門一開，等不了其他人慢慢像潮水般退去，來自台灣的旅美設計師江孟芝，已迅速往離公司最近的出口前進。
現年三十一歲的江孟芝，來到美國追夢已六年。她現在除了有工作室，是美國夢界實驗設計工作室創意總監，也是麥肯廣告全球總部的資深設計師，還到母校紐約視覺藝術學院（School of Visual Arts）當講師。
她的數位藝術作品，不只曾摘下德國紅點設計等多項國際大獎，國際客戶包括耐吉、MAC等世界知名品牌，還曾是全球火紅線上遊戲英雄聯盟（LoL）官網使用者介面設計團隊的「設計主導」（Design Lead），是該遊戲互動設計和視覺美學的幕後推手。
「孟芝是一位極有創意和擁有非凡才能（extraordinary talents）的數位設計師。」曾和江孟芝共事，業界經驗超過三十年的美國知名設計公司Big Hard Drive創辦人林德曼（David Linderman）觀察，江孟芝替英雄聯盟客製化的互動設計，讓遊戲虛擬卡片有更好的視覺效果與玩家體驗，「她完美依循品牌風格準則呈現出絕佳成果，那些卡片的精緻複雜度，無疑是獨一無二、迷人，且捕獲視覺美學的。」
▲包含全球熱門遊戲《英雄聯盟》在內，她更替不少國際品牌操刀，提供視覺美學方案。
畫畫很快樂／自學拚進屏中美術班、台師大
別看她在紐約的光鮮成就，就以為她擁有傲人背景與龐大資源，江孟芝可是土生土長的屏東人，且家境清苦。一層層剝開這位平凡女孩的翻身記，她的每一段奮鬥都可能讓人落淚。
「小時候喜歡塗鴉，拿畫筆、顏料亂塗，可以畫想像世界，畫畫時很快樂。」江孟芝還沒上幼稚園就愛畫畫，但家裡只有媽媽做保險養三個小孩，根本無暇顧及她的興趣，也沒辦法讓她上繪畫課。上小學後，她就自己騎腳踏車到書店翻書，「四點下課，待到六點，自己找有興趣的書，很多靠自學。」
江孟芝接受本刊越洋採訪時回憶，媽媽從早到晚跑客戶，放手讓小孩自由活動，「我不覺得貧窮是劣勢，反而養成很好的自發習慣。」
她看書自學美術，國中讀普通班，高中拿到全額獎學金進屏東中學美術班。媽媽反對，認為女生讀男校會被吃豆腐，要她讀分數較高的屏東女中。她鬧起家庭革命，哭著非進美術班不可。
她理解天下父母心，「都說藝術養不活自己，未來找不到工作，當興趣就好。」但「我寧願很窮，也要很快樂做這件事，不想二、三十年後後悔。」江孟芝很有志氣，「哪怕未來窮，熱情所在，我選擇的，甘之如飴。這輩子想做這件事情，就會為我的人生負責。」
以第一名成績畢業後，對設計最感興趣的她，推甄進第一志願台師大美術系設計組。當全台高手齊聚這所美術系第一學府，來自屏東鄉下女孩的巨大壓力，可見一斑。很多同學是高職保障名額錄取，電腦繪圖強，她卻像電腦白痴，一切從最基礎學起。雪上加霜的是，由於家裡經濟關係，她只能半工半讀，比別人拚命學習之餘，還接了三份家教。「我沒在學校，就是在家教。」受訪時，江孟芝語氣很認真。
這段期間她讓自己變成海綿，除了廣泛修模型、版畫、雕塑、篆刻等系上課程，還跨系、跨校選讀自己想探索的室內設計、產品設計等領域。「我喜歡嘗試不知道的東西，用廣泛學習累積創作養分，也幫助自己更確定是不是找到最愛。」
▲以「學習」為創作靈感，江孟芝透過一條條色彩斑斕的線網設計重新詮釋語言和閱讀記憶。
宅女攢學費／公費補助不夠 靠一鍋粥撐七天
「從背景看，這學生不簡單，年紀小小，給自己非常大壓力，她自己可能不覺得是壓力，人生就是這樣，努力克服，很早熟。」她大學時期老師、台師大藝術學院院長林俊良說，江孟芝大學時瘦到幾乎只剩骨頭，「常擔心她怎麼撐下去。」
林俊良還記得，江孟芝做作業非常認真，一般學生交出的作品只做一次，求好心切的她會做好幾件，且不斷重複修改，不只成績居班上前三名，還在演辯社擔任幹部，把時間壓縮到極致，讓打工、社團、課業都顧到，「這麼刻苦，還每部分都兼顧，確實不容易。」
二○○九年大學畢業後，受金融海嘯衝擊，同學都不工作，繼續念研究所。但她嚮往出國讀書，礙於要還學貸，她邊工作存錢，邊熬夜念英文準備出國考試。
江孟芝永遠記得一一年五月三十日這一天，教育部公費留學獎學金放榜，她順利取得每年補助一萬六千美元的資格。但她最想念的紐約視覺藝術學院電腦藝術碩士，當時一年學費要三萬兩千美元（近百萬元台幣），還有一半須自籌，母親為了她向銀行貸款近三萬美元。
「光第一學期學費，兩百萬財力證明差點證明不出來，先放一筆錢在銀行，再還人家。」她說，加總補助、貸款和工作存的錢，再扣掉留學考試、申請費、學費、房租、教材費，最後只剩三千美元，她要用到第二年。
沒錢買電腦設備和家具，她只能在狹小宿舍裡蓋外套瑟縮而睡，中午從路邊攤買來的一份五美元印度雞肉飯（Chicken Over Rice）便當，她會分一半留到晚餐吃。曾經錢包剩不到一美元的她，早已習慣錢包空空，這時只能趕快出去找零工機會，等下個月錢進來。最慘時，她自己煮一鍋菜粥，可以撐七天。
除了上課和接案所需，江孟芝幾乎足不出戶，「別人一來一定先去shopping，一天花一千、兩千美元，我一個月花不到五百美元，我不出門也是這原因（指省錢）。」
「真正做你自己，堅持做別人沒做過的，不要怕別人說沒前景，別人沒做過，你就是第一個。」
不跟媽訴苦／兼三份工趕夜車 「放棄不是選項」
被同學認為自閉的她，在美國舉目無親，自己一個人面對鋪天蓋地襲來的學業壓力、經濟困難、語言障礙、孤獨感，壓力大到常常焦慮、情緒不穩甚至失眠，自我要求高的她，有一陣子要靠安眠藥入睡。
那是有淚卻不曾真正流下的，人在異地的掙扎與徬徨。
為何不向家裡求助？她說，家裡太辛苦，不能再給媽媽增加負擔，「保險業常常要低聲下氣，連我都會想哭的場景……。」而且，「講了也沒任何幫助，不可能匯一筆錢來，唯一能幫助自己的是多接case、獎學金，自己努力比找人訴苦重要。」她認為，自己再辛苦，不會比媽媽辛苦。
當我們詢問能否採訪江媽媽，她婉拒了，因為她不忍媽媽聽到自己當時的焦慮、飢餓和失眠，為此難過、內疚而落淚。
不服輸的江孟芝，為了證明留學不是有錢人才可以做的事，上課之餘，常常打兩、三份工，忙到凌晨兩、三點。經常，夜半清晨的地鐵車廂上，一點一點的燈影，快速滑過，一明一滅，掩映著她晃動著的疲憊身影。
碩二時，家裡傳來父親中風的消息，她那沒被戳破的自責感從此快速滋長，終於長成一支軍隊，大舉攻陷她。「責備自己沒錢回台，沒辦法陪家人。」沒朋友可訴苦，她數度崩潰大哭，只能告訴自己，回去也沒辦法做什麼，不如在美國好好努力，努力賺錢貼補家用。
當時不只爸爸生病，媽媽也骨折，哥哥在菜市場工作，姊姊已出嫁，二十六歲的江孟芝，暗暗立志，一定要改善家中困境。
生存的壓力，逼著她不斷向前，江孟芝就像雨天沒傘的孩子，只能努力奔跑。
「就是不想放棄，放棄不是一個選項。」她可以一天工作十六、十七小時，吃穿很簡單，也不會放棄找方法，問同學、學校打工機會，「也許這地方拒絕，別的地方給機會……」，「想到我可以出去，搭飛機到紐約追夢，屏東小女生到天堂的幸福感，就不覺得辛苦。」
四年前，江孟芝不僅以紐約視覺藝術學院Paula Rhodes傑出成就獎畢業，隔年，二十八歲的她就以一己之力還清百萬元貸款，開始養家，寄薪水回家幫忙支付中風父親自費住安養院、請看護等開銷。
現在，她以自己工作室名義四處接案，也因多次在國際大型賽事中奪獎、參加展覽及工作表現優異等，獲母校注意邀請擔任講師。
她曾在一篇文章中自剖，她把自己當成「解決問題」的設計師，不論問題程度的大小、困難與否，都應該認真對待。「我發現客戶喜歡我的原因，在於我很會處理問題，很繁瑣的、很頭痛的、沒人想要做的，我都可以做好；也因為沒人想要做，或是沒人知道怎麼做，他們就會來尋求我的意見。」
藝術豢養我／執迷創作 「做自己」就是最好作品
逆境徹底打磨出她過人的意志，她也把苦難轉化為資產，帶進自己的藝術家靈魂裡。她會利用支離破碎的下班時間準備參賽、展覽和創作作品，因為對藝術的興趣和熱情能讓她兩眼發光，燃起她追求的渴望。
常有人問她：「妳到底怎麼辦到，出國完全不靠家裡資助？」「妳是怎麼一邊工作又一邊得獎辦展覽？」
「再小的事，再失敗的挫折，都不是問題，重點是你面對問題的心境。」其實她沒有想那麼多，就是對於真正想要做的事，全力以赴。
做自己，看似不特別，卻是每個人僅有；對江孟芝來說，選擇做自己的她，就是自己最好的作品。
場地提供：Kafnu台北多元化生活風格空間
